ARMADA 88

Situación de la Escuadra Republicana en 1817.
El almirante Brión, había tomado muy en serio el encargo que en Barcelona le había hecho el Libertador para que procediera a sostener un bloqueo contra los puertos de Cumaná, Guayana La Vieja, La Guaira y Puerto Cabello, y también para darle forma y operatividad a la recién creada institución del Almirantazgo, cuya sede habíase establecido originalmente en Margarita ( puerto de Juan Griego). Desde el mes de enero de 1817 no se habían vuelto a encontrar Bolívar y Brión, ya sea porque el Libertador se mantenía alejado, en constante campaña contra las amenazas realistas que desde todas direcciones hostigaban a Barcelona o porque después había decidido marcharse al sur ( el 25 de marzo) a reunirse con Piar. Desde ese momento Brión no había intercambiado más correspondencia con el Jefe Supremo según él mismo lo manifiesta en su informe del 5 de junio de 1817 estando a bordo del bergantin "El Invencible”en el puerto de Carúpano.
La correspondencia está dirigida "al honorable ciudadano Simòn Bolívar, Presidente de los Estados Unidos (sic) de Venezuela - Guayana”.

Informe de Brión a Bolívar
En este documento, el Almirante le informa sobre los últimos acontecimientos que consideraba muy importantes de transmitir al Libertador. Le refiere a la presencia del Canónigo de Chile (José Cortés Madariaga) en Venezuela, quien dijo venir con encargo del gobierno inglés para informarse sobre la situación de los gobiernos independientes en América del Sur incluída Venezuela y examinar en base a sus informes al Parlamento (inglés), las posibilidades existentes de conceder a esas Repúblicas el debido reconocimiento diplomático. Le participa además de haber atendido a la convocatoria hecha por el Congreso(*)( el mismo que por instancias de Madariaga se había instalado en la población de Cariaco el 8 de mayo de 1817) y agrega haber creído su deber "como republicano celoso de nuestra santa causa, hacer proclamar el Gobierno Federal"
Dice además que el Canónigo partió para Jamaica en el " Cóndor" con los despachos, después de haber sido nombrado Ministro Plenipotenciario(sic) cerca del Gobierno de los Estados Unidos,para procurar fondos destinados a la causa independentista.
Nota: Lo manifestado por Brion en estos párrafos parecería estar adornado de una profunda ingenuidad política (tal vez sorprendido en su buena fé) . Primeramente, que se sepa el canónigo Madariaga, reconocido como un intrigante y agitador por excelencia; no representaba ninguna autoridad formal para andar por ahí sugiriendo la convocatoria de congresos y cambiando sistemas de gobierno. Menos aún cuando decía estar representando al gobierno de Inglaterra.

Centralismo frente a Federalismo.
El centralismo como sistema de administración política, había sido institucionalizado por Bolívar desde los tiempos de la Campaña Admirable. Es sabido que éste nunca quiso aceptar la reinstalación del federalismo de la Primera República por creer que era un sistema no aplicable en la práctica y hasta lesivo en cierta forma a la realidad política del país y a las necesidades del momento.
Además,legalmente Bolívar estaba todavía investido de la Autoridad Suprema y nadie lo había despojado de ese carácter, aún cuando temporalmente estuviera ausente. Este Congreso de Cariaco, ilegítimo, espúreo y oportunista,había pasado por sobre la autoridad del Jefe Supremo tomando iniciativas extrañas, sin participárselo siquiera al principal afectado que estaba ausente. Sin duda alguna que todo este “parapeto” era parte de una conspiración de individuos interesados en enturbiar la situación y desconocer al Libertador una vez más, por intermedio de un virtual golpe de estado.

Mas adelante escribe Brión: "Mariño no se contentó con quedar como estaba; ha formado un gobierno provincial y se há hecho nombrar Presidente, de modo que su empleo como general de los ejércitos cesa”.
Nota: resulta muy curiosa (aunque nó extraña)esta actitud de Mariño, tradicionalmente ansioso de adelantársele a Bolívar en todo lo que le fuera posible.
Precisamente, el Congreso de Cariaco había sido convocado por el mismo general Mariño, apoyándose posiblemente en las sesgadas recomendaciones del revoltoso padre Madariaga.

En el mismo texto, yá concentrándose exclusivamente en los asuntos de su especialidad, Brión señala que "la escuadra española há estado tres días al frente de Margarita; ella se compone de veinte buques, tanto de guerra como de transporte, y está ahora fondeada en Cumaná". Nota: esta escuadra a la que se refiere Brión es precisamente la misma que transportará la llamada "segunda invasión" de Pablo Morillo a Margarita el 13 de julio de 1817.(detallada más adelante.)

Y continúa el informe: "Estoy en marcha para unirme con usted; llevo cuatro bergantines, siete goletas, dos faluchos, una balandra y nueve flecheras y cañoneras. Traigo tantos cañones, morteros, bombas, granadas, fusiles, pólvora y vestidos que espero no nos faltará nada”…”Mañana despacho un buque a buscar dos mil fusiles a Saint Thomas. También escribiré a Barbados cuando esté en las Bocas, pidiendo los seis mil fusiles que tenemos allí a nuestra disposición, pero téngame usted oro y plata que necesito para pagar de pronto un buque cargado de pólvora . fusiles etc.., que viene con la escuadra,y debe ser satisfecho en el momento que llegue. …Aguardo solamente al “Indio Libre” y a la “Diana” que estaban en los Cayos, Inmediatamente que lleguen remontaré.”
Termina su carta: "Crea usted que tengo mucha necesidad de dinero efectivo. Espero abrazar a vuestra merced dentro de diez o doce días. Soy vuestro amigo.- Luis Brión.

Relación de la Escuadra
Al final de su informe , se coloca la "lista de los buques de la escuadra que marcha (sic) sobre Guayana”: Bergantines: El "Invencible”, buque que monta 14 carronadas de a 24 y una pieza de a 36; corresponde a Buenos Aires- el "América Libre”, el “Indio Libre”, el “Conquistador” y el “Esparta”
Goletas: la “Mariño”, la “Cartago”, la “Venganza”, “Zaraza”, “Conejo” “Brión” y “Arismendi”.
Balandra: La “Aurora”.
Falucho: “El León”
Flecheras: “El Valle”, “Santa Ana”, “Venganza”, “San José”, “Perla”, “Piar”, “Alacrán”, “Juncar” (sic) y “Congreso”. 3 flecheras más del golfo.


Disturbios en Margarita.
Los margariteños se alarmaron con la salida de Brión desde Pampatar el 31 de mayo de 1817. No justificando (o desconociendo tal vez) las instrucciones de El Libertador para que la escuadra fuera conducida al Orinoco, creyeron los margariteños que por cobardía eran injustamente abandonados a su suerte ante la llegada de Morillo y en consecuencia, rotundamente se negaban a aceptar las razones para que Brión y su escuadra se retiraran de la isla en esos críticos momentos. Por eso protestaron con vehemencia e indignación, atacando con cierta violencia física al dispositivo de Brión. Por esta razón es que el Almirante en un párrafo de la misma carta que se muestra arriba, le dice a Bolívar con amargura: “La Margarita, después de todo lo que hé hecho por ella, me há pagado con ingratitud. Há formado una revolución contra mí y contra el Gobierno porque hacía ya dos meses que me estaba preparando para ir a reunirme a usted con esta bella escuadra en el Orinoco.”
“No pudiendo lograr nada contra mí, han sustraído mucha gente de los buques y de las flecheras que he podido traer conmigo a la expedición. Sin embargo, me quitaron una por la fuerza. Si yó no me hubiese conducido con tanta prudencia, habría habido en Margarita una horrible guerra civil”.

ARMADA 87

Batalla de San Félix (arriba) General Manuel Cedeño(centro)Brigadier Miguel de La Torre (abajo)


Llegada de Bolívar a Guayana. Encuentro con el general Piar. .

En la madrugada del 4 de abril de 1817, el Libertador cruzó el río Orinoco y tomó tierra en un sitio conocido como “desembarcadero del Jobito”. En las cercanías lo estaba esperando el general Manuel Piar quien sostuvo con el Jefe Supremo una corta conferencia y donde procedió a informar a éste sobre el desarrollo de las operaciones militares en el área.
Procedieron después hacia la Mesa de Angostura donde el ejército sitiador tenía instalado su Cuartel General.Posterioremente se les unió el general Manuel Cedeño quien había venido también a recibir al Libertador y presentarle sus respetos.

Las tropas de La Torre se embarcan para los Castillos.
De manera casual,esa misma noche del 4 de abril las tropas realistas del brigadier Miguel de La Torre se embarcaron en el puerto de Angostura y navegaron aguas abajo hacia los Castillos de Guayana que también estaban controlados por ellos, dejando en la ciudad las fuerzas necesarias para sostener las fortificaciones, garantizando con eso la posesión de la plaza que continuaba todavía muy estrechamente asediada por el lado de tierra.
Aparentemente, el plan de La Torre consistía en desembarcar en Los Castillos, penetrar hacia el sur y sorprender a las fuerzas de Piar por su flanco derecho, arrinconándolo sobre las márgenes orientales del Caroní. Con esta evolución aspiraba interrumpir o dificultar la comunicación de los patriotas con las Misiones Capuchinas, de donde extraían éstos valiosos recursos para continuar la guerra y que constituían por ahora su único y abundante centro de suministros.
Tanto Bolívar como sus acompañantes pernoctaron el el sitio de El Juncal( un lugar cercano a Angostura), donde estaba emplazado el campamento militar. En la mañana del día 5 de abril, los vigías informaron sobre la salida inesperada de la escuadrilla realista,por esa razón Bolívar, Piar y Cedeño decidieron-escoltados por la caballería- acercarse lo más posible a la ciudad sitiada, para observar los cambios de la situación. Pasaron primero por La Laja, una formación pétrea de gran extensión situada al sur de Angostura desde donde se podían detectar con facilidad los puntos resaltantes de la fortificación. Más tarde se acercaron a la ciudad por el lado este, donde se encuentra La Laguna, una extensión pantanosa y anegadiza,cubierta de manglares, que constituye un obstáculo muy considerable para quien intente penetrar a la ciudad por esa dirección, sobre todo en tiempo de lluvia. Una vez completado el reconocimiento,optaron por regresar al campamento principal de La Mesa situado a legua y media de distancia. Allí seguramente se tomaron el tiempo necesario para discutir una estrategia aplicable a corto y mediano plazo.

Piar marcha por tierra hacia Los Castillos.
La noticia de la salida española fue el detonante para que Piar decidiera la marcha inmediata de sus fuerzas hacia el Caroni,casi sin pérdida de tiempo. El asedio montado sobre la plaza de Angostura debería quedar entretanto bajo la responsabilidad y vigilancia de la caballería de Cedeño.

Se intenta recuperar el parque depositado en Barcelona.
Bolívar, después de separarse de Piar, volvió a pasar el Orinoco de sur a norte para tratar de encontrarse con aquellas tropas que disidentes de Mariño, y bajo la dirección de Arismendi, Bermúdez, Valdés, Zaraza, Armario y Soublette marchaban hacia el sur para ponerse a sus órdenes. La intención del Libertador habría sido la de llegarse de nuevo hasta la amenazada Barcelona, recuperar el valioso parque allí depositado y transladarlo con él a Guayana donde podría estar mas seguro frente a las embestidas realistas. Para eso había hecho reunir y conducía con él,una cantidad de bestias de carga (burros y mulas) que utilizaría para el debido acarreo de los materiales. Pensaba que de lograr este objetivo, no valdría la pena continuar aferrándose a una Barcelona sostenida hasta ahora con extremas dificultades.

Oficiales neogranadinos se unen al Libertador.
Pasando por El Pao (*), se presentaron a Bolívar un grupo de oficiales neo-granadinos quienes provenientes del Alto Apure donde habían sido duramente hostigados, decidieron bajar por el Orinoco para incorporarse a servir bajo sus órdenes. Entre estos figuraban Francisco de Paula Santander, Manuel Manrique, Francisco Conde , José María Córdova, Fernando Serrano , José María Vergara y otros más.
En el camino, antes de llegar a Aragua de Barcelona pudo conocer Bolívar la triste noticia sobre la pérdida de la Casa Fuerte . Demolido por la frustración y el desengaño, continuó no obstante avanzando hasta la Villa de Aragua para esperar allí a los grupos que, habiéndose separado de Mariño vendrían de seguro a reunirse con él. Con esos grupos pudo organizar un pequeño ejército que llegó a montar unos 700 efectivos.

Regreso de Bolívar a Angostura.
No habiendo yá mas nada que buscar en Barcelona, optó entonces ( el 20 de abril de 1817 )por regresarse con las tropas reunidas en Aragua de Barcelona hacia Angostura. En su tránsito por San Diego de Cabrutica recibió por fin una buena noticia,la del triunfo del general Manuel Piar en San Félix. Aceleraron por eso su marcha y el 27 de abril cruzaron el Orinoco, bajo un fuerte hostigamiento de las flecheras españolas que patrullaban el río. Fué por fin el 2 de mayo de 1817 cuando pudieron llegar a Angostura.

La batalla de San Félix.
Con relación a la batalla, en efecto, el 6 de abril la división patriota (de Piar) había pasado el Caroní por el sitio de Caruachi, continuando la marcha por la orilla derecha rumbo a San Félix. Buscaba afanosamente establecer contacto con las fuerzas de La Torre que sabía estaban muy cerca.Era importante combatirlas de inmediato, recién llegadas, antes de que pudieran fortalecerse con los medios locales y familiarizarse con el territorio. Finalmente el día 11 de abril de 1817 se produce el encuentro entre ambos ejércitos en el llamado banco o mesa de Chirica situado al sur del pueblo(San Félix ) flanqueando el llamado cerro de El Gallo.
Indiscutiblemente, la victoria de San Félix correspondió a los patriotas gracias al brillante desempeño táctico del general Piar y a su conocimiento del terreno.
La Torre derrotado y casi solo, en la madrugada del 12, debió embarcarse sigilosa y apresuradamente para buscar refugio en la isla Fajardo (al frente) y luego en las fortalezas, bajando el río. Según el parte de los patriotas, los realistas tuvieron una pérdida muy numerosa,unos 593 muertos y 497 prisioneros(entre estos 200 españoles europeos, plazas de los regimientos Barbastro, Castilla y Victoria).

Ejecución masiva de prisioneros.
Según registros históricos, estos 200 prisioneros europeos fueron posteriormente pasados por las armas (alanceados),sin apelación (15 de abril de 1817. Amarrados, fueron sacados de cinco en cinco,despojados de sus prendas militares y conducidos a empellones hasta un bosquecillo cercano,donde eran a sangre fría ejecutados con un certero golpe de lanza en mitad del pecho,en lugar de ser fusilados. Las municiones aparentemente eran muy escasas para ser "desperdiciadas" con prisioneros.
Los gritos de los ajusticiados se escuchaban a distancia para desesperación de los otros condenados que esperaban su turno al bate y escuchaban claramente los postreros alaridos de los moribundos. De nada valían los pedidos de clemencia, aunque se afirma que la mayoría de los españoles morían como fieros leones con arrogancia y altanera presencia, mostrando genio y figura hasta la sepultura. Los españoles nunca fueron muy dados a pedir misericordia.
Los cuerpos, a veces sin terminar de morirse, eran simplemente arrojados en un profundo barranco,donde pronto terminarían siendo pasto de los zamuros, perros y otras alimañas. Nadie se ocupó de darles a éstos una cristiana sepultura. Años después de la batalla, todavía se podían apreciar osamentas diseminadas en los claros del campo, blanqueándose bajo el ardiente sol canicular.
Entre los oficiales sacrificados figuró el bravo coronel Nicolás Ceruti, recién nombrado comandante del hasta ahora invencible "Cachirí" y quien había sido severamente reprendido por Morillo por haber desplazado de manera arbitraria y por propia iniciativa al gobernador español de la plaza de Angostura,coronel Lorenzo FitzGerald, bajo supuestos cargos de incompetencia. Ceruti había estado ocupando la comandancia de las fortalezas de Guayana antes de la llegada de La Torre a Angostura (desde San Fernando). Por intrigas con Fitz-Gerald, Ceruti se autoproclamó gobernador y sometió al titular a arresto domiciliario. Le correspondió a La Torre restablecer a Fitz-Gerald en su cargo, mientras decidía enviar a Ceruti a comandar tropas en campaña.
De esta carnicería con los rendidos,solo perdonaron a los jóvenes cornetas (2) y al cirujano. A los prisioneros no-europeos ,casi todos soldados "reinosos" (de Nueva Granada) se les concedió la vida con la condición de que "aceptaran" unirse a las tropas patriotas,lo cual todos ellos hicieron sin el menor titubeo. Así era la guerra en esos tiempos,además tontos no eran los criollos de esa época. Pensaban inteligentemente que era preferible ser recluta "pasado al enemigo" que soldado alanceado.
Estos procedimientos contra los prisioneros eran todo lo cruel que uno se pueda imaginar. Los aplicaban tanto los patriotas como los realistas y si lo hacían así era porque no existía en esos momentos otra alternativa viable. Primero, estaba vigente en Venezuela el decreto de guerra a muerte para los españoles y canarios, quienes se desquitaban aplicando las mismas medidas a sus contrarios o un poquito peor. El conflicto en Venezuela no tenía todavía las características de guerra regular como sucedía en Europa.
Otra razón de peso era la dificultad para manejar a los prisioneros. Se necesitaban muchos soldados (que siempre eran escasos) para vigilar a un contingente enemigo rendido y obstinado.No existían instalaciones para mantenerlos encerrados, y conservarlos juntos era muy riesgoso, porque una reacción coordinada de ellos podría fácilmente llegar a superar a sus custodios.
Dejarlos libres "bajo palabra" no se estilaba, eso se practicó mucho después cuando la guerra se convirtió en una institución regular, donde los prisioneros se comprometían solemnemente a no tomar las armas contra su enemigo hasta tanto no hubiesen sido formalmente canjeados. Quien violara este compromiso era ejecutado sumariamente en cualquiera de los lados.
Otro problema difícil era alimentar y cuidar a los presos, no teniendo recursos el apresador ni siquiera muchas veces para alimentar y cuidar a su propia gente.
Solo quedaba entonces la dudosa posibilidad de incorporarlos a las propias fuerzas, cosa que no era aplicable con los españoles y canarios,casi por definición. Los prisioneros que eran de orígen criollo y que generalmente militaban reclutados contra su voluntad, a veces se podían utilizar en las propias filas, pero eso generaba también muchas restricciones, y no siempre eran confiables. Aunque no se crea, muchísimos criollos eran fanáticamente leales a la corona, mucho más inclusive que los propios soldados españoles
De lo antes expuesto, no es difícil entender y justificar el porqué de las ejecuciónes masivas de prisioneros después de una batalla.
En todos caso,la tarea de los ejecutores há debido de ser muy ingrata. Matar a sangre fría, tal vez a disgusto y en forma continuada a un numeroso grupo de personas(soldados inocentes en teoría, que debían obligatoriamente hacer la guerra para cumplir con un deber militar),era sin duda algo horriblemente desagradable.
No es lo mismo matar (o morir) en la euforia del combate,con la sangre caliente y el espíritu exaltado, que ultimar a mansalva a desgraciados prisioneros, que como ovejas enviadas al matadero, nada podían hacer para salvarse.

La Torre remonta el Orinoco hasta Angostura.
El brigadier La Torre permaneció protegido en Los Castillos soportando el sitio de las fortalezas que los patriotas-por el lado de tierra-decidieron mantener con mucha intensidad. El día 20 de abril, decidió regresar por vía fluvial a asumir su responsabilidad en Angostura que todavía continuaba sitiada(**).El 1° de mayo, los realistas conocieron del éxito de Aldama en Barcelona y aprovechan para mandarle con un capellán, una petición de auxilio. Ya no quedaba en la plaza nada que comer, apenas cacao crudo y aguardiente. Tuvieron que matar 15 caballos para racionar a la tropa, mientras que La Torre tuvo que conformarse con un gato que lograron capturar. Los pocos burros que tenían tuvieron también que beneficiarse para repartirlos a la hambrienta población civil. Solamente se reforzaba la alimentación,con algo de condimentos, papelón, verduras y casabe, cuando con dificultad llegaba alguna goleta procedente de las Fortalezas. No quedaba en la plaza "perro ni gato que no fuera comido",escribió en sus memorias un oficial de La Torre (***). El 7 de julio se presentó una epidemia de "vómito negro"(fiebre amarilla)y hubo necesidad de suspender toda clase de trabajos en las fortificaciones porque no había nada de comida para las tropas. El 12de julio se corrió la (falsa) noticia de que el general Morillo venía en camino a auxiliar la plaza. Pero también se supo de la llegada del "corsario" Brión al frente de las fortalezas (ensenada de Casacoima). Esta si que era entre todas una noticia grave, y no era falsa.
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Piar por su parte también había decidido desde San Félix (un día antes de que lo hiciera La Torre) regresar por tierra a Angostura, atendiendo a una llamada urgente de Cedeño (**** ), dejando eso sí, parte de sus tropas para continuar manteniendo el sitio de Los Castillos de Guayana. Llegó Piar al campamento de La Mesa el día 23 de abril. En la noche de ese día 23 se recibió en Angostura la trágica noticia de la pérdida de la Casa Fuerte de Barcelona el pasado 7 de abril.

El Libertador asume el mando en Guayana.
Como se señaló antes, el día 2 de mayo de 1817 Bolívar regresa a Guayana, esta vez al frente de sus propias tropas. A partir de ese momento, asume el Libertador en forma plena la conducciòn de las operaciones políticas y militares. Eventos muy importantes para la República se sucederán ahora, y que colocarían a la Guayana y a Angostura misma como epicentro de los destinos nacionales. La historia reseña tales eventos en forma metódica y muy detallada. El proceso contra el general Piar es uno de ellos. La campaña por el Orinoco hacia los llanos centrales es otro. El Congreso de Angostura , la campaña de la Nueva Granada, la creación de la República de Colombia vendrán después de manera sucesiva y sistemática. Todos estos eventos que mencionamos aquí solo tangencialmente (*****), fueron de una importancia capital dentro de los lineamientos globales que se planteaba el Libertador, como ruta segura para consolidar la independencia.

(*)El Pao es un pequeño pueblo situado en una encrucijada de caminos al sur de Pariaguán.

(**)Angostura estaba completamente sitiada por los lados de tierra. Sin embargo los realistas dominaban completamente el río frente a la plaza, y estaban además en capacidad de desplazarse sin restriciones por la vía fluvial. La escuadrilla patriota(Brión)no había llegado todavía al Orinoco.

(***)En las memorias del capitán español Rafael Sevilla se narra con mucha precisión,la situación reinante en la plaza de Angostura por causas del bloqueo terrestre impuesto por las tropas de Piar y de Cedeño.

(****)El general Cedeño supo por un prisionero capturado a los realistas, que se esperaba la supuesta llegada de auxilios de parte del general Morales, desde Barcelona. Por eso se alarmó y mandó a llamar a Piar para que lo reforzara cuanto antes.


(*****)Esta es una presentación relacionada con la Armada. Por eso a propósito se evita entrar muy profundamente en otros aspectos históricos, a menos que sea absolutamente necesario.Hacerlo alargaría mucho el trabajo y desviaría la atención hacia otros tópicos.

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ARMADA 86

Fortin del Morro (abajo) Monumento a Eulalia Buroz (arriba) Ruinas de la Casa Fuerte (centro)

El Morro de Barcelona.
Al amanecer del 18 de febrero de 1817 apareció nuevamente la escuadrilla realista de Chacón en plan de ataque. El asalto lo dirigió esta vez- personalmente- el teniente de fragata José Guerrero, quien al frente de un grupo de incursores y apoyado por la artillería de sus buques, heroicamente se acercó a la línea de las flecheras patriotas, arremetió contra ellas y logró apresar una embarcación dominando a sus tripulantes. Luego se retiró en órden con su presa acompañado de su mismo destacamento, desembarcó en el Morro,asaltó el fuerte,desalojó a sus defensores e inutilizó el cañón que allí estaba emplazado.
Una fuerte columna de refuerzo fué enviada por Bolívar contra la incursión realista, por eso Guerrero optó por retirarse, reembarcando a su gente y abandonando la flechera que había capturado. El fuerte de El Morro fué recuperado nuevamente por los patriotas de la columna .
El día siguiente (19 de febrero) Guerrero intentó un nuevo desembarco pero esta vez se estrelló contra la defensa republicana establecida en el Morro mientras soportaba los cañonazos procedentes de los buques de Antonio Díaz. Los españoles sufrieron muchas bajas y desistieron por los momentos de su ataque al Morro.
El capitán Chacón decidió comisionar a Guerrero con sus pequeños buques a Cumaná a solicitar nuevos refuerzos, mientras que él mismo permanecía con sus buques mayores bloqueando la costa. Entretanto el brigader Del Real acercó su ejército a Barcelona ( 21 de febrero), ocupando una nueva posición en El Juncal donde suponía tener mayores ventajas para su plan de ataque y de donde sus comunicaciones con las fuerzas navales podrían ser mas expeditas.

Frente a los preparativos de los realistas, Bolivar se convenció de que el ataque se produciría de un momento a otro. Ante esta circunstancia, ordenó evacuar la fortificación del Morro y concentrar todas las fuerzas dentro del perímetro de la ciudad. Con todo eso,se percataba del grave peligro que corría, pues sabía claramente que sus fuerzas no serían lo suficientemente adecuadas para rechazar el ataque de los realistas, por lo que continuaba aferrándose a la ayuda de Mariño como su única salvación.
El 28 de febrero de 1817 los realistas efectuaron un desembarco masivo en el Morro de Barcelona aprovechando su abandono por los patriotas. Allí construyeron algunos atricheramientos e instalaron una batería en el istmo , protegida por una estacada y un foso abierto transversalmente.
El avance español por tierra no progresó con suficiente rapidez, le faltó agresividad y “garra” al general Del Real. El ataque que esperaba Bolívar “en cualquier momento” no se llegó a efectuar. En lugar de atacar de una vez, los españoles,sabiendo de la llegada de refuerzos para los patriotas, retrocedieron hacia Píritu.
En cuanto a la posesión del Morro por las fuerzas realistas, se creyó ahora oportuno terminar con ella y de una vez por todas. Durante los días 2 y 3 de marzo de 1817, los republicanos ejecutaron un contra-ataque coordinado con fuerzas de mar y de tierra.Una columna de infantería de marina, al mando del capitán de fragata Agustin Armario atacó de frente a lo largo del istmo haciendo retroceder a los españoles hacia lo alto del Morro, mientras que las flecheras de Antonio Díaz, bajo fuego de artillería, desembarcaban tropas por uno de los flancos. Los ocupantes realistas tácticamente superados, fueron obligados a retirarse, embarcándose con muchas dificultades y sufriendo pérdidas importantes. La escuadrilla de Chacón , esta vez sensiblemente magullada, optó por refugiarse en la cercana Cumaná.

Los auxilios de Mariño.
Mariño después de plantear por adelantado algunas condiciones a su favor, decidió por fin acudir en ayuda de la amenazada Barcelona. Avanzó rápidamente con 1200 efectivos y después de obligar a las tropas españolas a retroceder hacia Píritu, entró en Barcelona a tiempo “para rescatar” al acosado Jefe Supremo. La ejecución de esta maniobra le correspondió personalmente al general José Francisco Bermúdez, quien desde ese momento aceptó una definitiva reconciliación con el Libertador, de quien había estado distanciado desde los sucesos de Güiria, aquel 22 de agosto de 1816. Nunca más se presentaría rompimiento entre ellos.

Poco después Mariño entró en desacuerdos con Bolivar en relación a la continuación de las operaciones y respecto al destino y empleo de las tropas por ellos reunidas. No habiendo entendimiento entre ambos jefes, Mariño arrogante optó por retirarse con sus fuerzas, dejando a Bolívar obrando por su propia cuenta.
Barcelona continuaba amenazada, esta vez por el brigadier Juan Aldama, un militar experto,reconocido por su ferocidad, y que había sido designado por Morillo para comandar ese mismo ejército, en reemplazo del brigadier Del Real, aparentemente relevado del mando por incompetente. Antes que a Aldama para asumir ese cargo, Morillo había propuesto al veterano brigadier Morales, sin embargo esta última proposiciòn fue "protestada" por el ejército, que no mostraba en esos momentos, ninguna aceptación o simpatía por el candidato(*).

Bolivar se retira hacia el sur.
Nuevamente ignorado por Mariño, el Libertador decidió ausentarse de Barcelona. El 25 de marzo de 1817 salió hacia el sur, buscando reunirse con Piar en Guayana.
La ”Casa Fuerte” fue dejada bajo la responsabilidad del general Pedro María Freites (**), quien valiente y voluntariamente se ofreció a mantener la pequeña guarnición , confiando principalmente en los auxilios que supuesta y oportunamente habrían de prestarle las fuerzas de Santiago Mariño.
La escuadrilla sutil del capitán Antonio Díaz que hasta ahora había defendido las bocas del Neverí, debió desplazarse hacia Margarita a ponerse a las órdenes del Almirante Brión, quien lo necesitaba con urgencia pues estaba organizando la gran expedición hacia el Orinoco.

Toma de la Casa Fuerte.
La plaza de Barcelona finalmentse es atacada con extremada fiereza por las tropas de Aldama,quienes a “toque de degüello” ni piden ni dán cuartel. Conociendo la suerte que les espera, los defensores no tienen mas remedio que luchar hasta el final. Condenados como están, de nada les sirve yá optar por rendirse.
Mariño desde Aragua de Barcelona titubea inexplicablemente en conceder los auxilios suplicados por Freites con marcada desesperación. Al fin -parsimonioso como siempre- decide enviar a Monagas y a Rafael Urdaneta a prestar la ayuda. Pero éstos llegan tarde, demasiado tarde. Después de 5 días de fiera lucha, Aldama había tomado yá la Casa Fuerte a sangre y fuego(7 de abril de 1817), ajusticiando a más de 700 personas concentrados dentro de la fortaleza y a otras 300 refugiadas en las iglesias de la ciudad.


(*) El general realista Morales no era bien visto por las tropas españolas. Se le achacaba la derrota de su división en El Juncal poco tiempo atrás. En el fondo, existía cierto celo de los militares profesionales del ejército respecto a Morales, a quien consideraban un sargentón tropero y rudo formado en los campos de batalla al lado de Boves,sin ninguna preparación formal, pero con perfecto dominio de la guerra en Costa Firme.El hecho de ser natural de las Islas Canarias y nó peninsular, de haber sido pulpero en Piritu y de haber comenzado como soldado raso en Venezuela, lo hacían blanco de maliciosa discriminación entre la selecta oficialidad española que llegó con Morillo. Sin embargo,debe reconocerse que Morales fué el mas eficiente de los generales españoles que actuaron en Venezuela, el más consecuente con su causa y quien se mantuvo luchando por su Rey y su país hasta el final de la guerra. Llegó a ser Capitán General en Venezuela y Mariscal de Campo de los ejércitos reales.Su personalidad era la de un ser extremadamente seco e insociable,solitario, de poco hablar y reacio a fraternizar con sus propios oficiales, de quienes desconfiaba veladamente en lo personal. Recuerda mucho a Juan Vicente Gómez y a sus "generales chopos de piedra", que en algunos casos no sabían ni expresarse correctamente,eran muy poco apegados a los adelantos de las ciencias militares, pero que que en las peleas eran unos ases difíciles de igualar.

(**)Marx continúa echando sombras sobre la conducta de El Libertador. Dice en su escrito yá mencionado que "Por órden de Bolívar se cavaron algunas trincheras inapropiadas para defender contra un ataque serio una guarnición de 1000 hombres. Bolívar abandonó la posición en la noche del 5 de abril, tras comunicar al coronel Freites en quien delegó el mando, que buscaría tropas de refresco y volvería en breve. Freites rechazó un ofrecimiento de capitulación, confiando en las promesas, y después fué degollado por los españoles, al igual que toda la guarnición"

ARMADA 85

General de Marina Lino de Clemente(arriba).Doctor Pedro Gual (izquierda)y don José María Chacón y Sarraoa (derecha) ya en uniforme de Teniente General de la Armada Española.




Promulgación de la Ordenanza de Corso.

En la guerra se habían estado utilizando los corsarios como elementos auxiliares de la Escuadra. No existiendo específicamente una directiva propia que regularizara las actividades de éstos, las operaciones corsarias se regían tentativamente por las normas existentes en las ordenanzas españolas que todavía estaban siendo aplicadas en Venezuela y que habían sido reconocidas universalmente. Aunque imperfectas para los intereses republicanos, las ordenanzas españolas llenaron su cometido de manera aceptable. Ahora sin embargo, al crearse una Corte del Almirantazgo con competencias para juzgar los asuntos relativos a la guerra de corso, se debía aprovechar la oportunidad para corregir el vacío existente , redactando una ordenanza propia de la República de Venezuela.
En su cuartel general de Barcelona, Bolívar promulgó el 4 de marzo de l817 la llamada “ Ordenanza de Corso” como instrumento idóneo para que el Almirantazgo ejerciera efectivamente la autoridad del Estado sobre las actividades desplegadas por los corsarios incorporados al servicio de la Armada. El documento constaba de 39 artículos y un párrafo introductorio . Entre esos artículos figura por ejemplo el Nº 22 que reza así : “Todo acto de piratería será castigado con pena de muerte del capitán del buque que lo cometiere, y detención por cinco años en las obras públicas a su oficialidad y tripulación”. El artículo Nº 30 por su parte señala: “El motin con armas en mano o atropellamiento del capitán, o de la oficialidad será castigado con pena de muerte a todos los que hayan tomado parte en él “. Y en el artículo Nº 31 se lee textualmente: “El que en un combate rehuse el batirse será fusilado en el acto por órden del jefe”……O sea que en esos tiempos de crisis, se solía aplicar muy oportunamente aquel refrán llanero de que “con chaparro no hay burro flojo”.

Necesidad de reconocimiento diplomático para la República.

Bolívar entretanto permanecía en Barcelona, analizando a conciencia la situación del momento mientras amasaba sus proyectos futuros. Era sobre todo muy urgente para él, gestionar el debido reconocimiento a la República por parte de aquellos países protagonistas de la actualidad mundial. Por eso extiende credenciales al general(*) Lino de Clemente y al doctor Pedro Gual para gestionar -como agentes diplomáticos oficiosos (**) ante el gobierno de los Estados Unidos, alguna clase de reconocimiento y la concesión de auxilios necesitados con carácter de urgencia.
Lo mismo debió hacerse respecto a Luis Lopez Méndez y Andrés Bello quienes viajaron a Inglaterra con idénticos propósitos, (aunque ambos gobiernos, el inglés y el norteamericano se negaron a admitirlos como diplomáticos).

Fragilidad estratégica de Barcelona.

La posesión de Barcelona por los patriotas no era muy sólida desde el punto de vista militar. En la extensas regiones de Unare,Guanape y Guaribe (al oeste de Barcelona) se encontraban en estado de rebeldía las tribus indígenas acaudilladas por los caciques Guarihuata,Tuqueque( Tupepe?) y Chaurán, quienes motivados hacia la causa española, habían convertido la zona en tierra de nadie, aunque de vez en cuando eran mantenidos bajo acoso por los campos volantes(patrullas) de la caballería del coronel Pedro María Freites, según instrucciones específicas de El Libertador. Los indígenas sublevados eran numerosos y en sus correrías atacaban y saqueaban las posesiones agropecuarias y los poblados asesinando a las personas y destruyendo indiscriminadamente las bienhechurías de los habitantes sin importar sus simpatías. Se sentían fuertes y apoyados por los realistas,uniéndose a ellos habían organizado agrupaciones para-militares (compañías de fusileros- flecheros) capaces de atacar formalmente a cualquier unidad de tropas patriotas.
De esos caciques,Tuqueque murió tempranamente en una escaramuza con la caballería,y lo reemplazó su primo Guaipotá. Por su parte, el capitán español Francisco Jiménez con los escasos restos de la división que fué derrotada en El Juncal se reforzó con los indígenas de Unare, los armó y adiestró apresuradamente. Ahora al frente de un contingente algo numeroso,amenazaba con poder incursionar sobre Barcelona en cualquier momento, atacando por sorpresa y retirándose a conveniencia(táctica de "pica y juye").
Bolívar, muy deseoso de despejar aquella molestia "indígena",decidió salir en su búsqueda el 8 de enero de 1817,acompañado de sus inmediatos Arismendi, Monagas y Freites. Llevaban con ellos unos 700 soldados,de los pocos que en esos momentos podía disponer la menguada guarnición de Barcelona. En lugar de conservar la integridad de su fuerza, optó por dividirla en tres columnas paralelas, subestimando con ello la capacidad militar del enemigo,al suponer erróneamente que se enfrentaría con una montonera desorganizada de indígenas,fácil de aplastar.

Derrota patriota de Clarines.

En Clarines, en la márgen del río Unare se produjo un combate poco convencional, se cayó torpemente en una emboscada montada por los indígenas de Guaipotá, Chaurán y Guarihuata apoyados por un considerable contingente montado del capitán Jiménez. Los patriotas sorprendidos por la cantidad fueron derrotados al detal,sufrieron 200 muertos y casi 200 heridos de gravedad. Los que pudieron, optaron por dispersarse durante y después del combate, para salvar sus vidas mientras que el Libertador y sus principales oficiales regresaron apresuradamente a Barcelona preparándose para enfrentar desde ahora una grave situación.
Se encargó al general José Tadeo Monagas para que acercándose a Píritu intentara recoger y auxiliar a los soldados dispersos de la derrota de Clarines. El general Arismendi con apenas 30 hombres de caballería debió marchar hacia el sur a buscar auxilios entre las guerrillas de Zaraza y de Manuel Cedeño. Otra comisión(general Soublette) salió a pedir con extrema urgencia la ayuda del general Santiago Mariño quien con sus tropas estaba operando en las cercanías del Orinoco.

Fortificado el Cuartel General.

Entretanto Bolívar, altamente comprometido,resolvía levantar su campamento antes instalado en terreno descampado y opta por atrincherarse en el antiguo Convento de los Franciscanos, bautizado ahora como "la casa fuerte” donde tímidamente se dispuso a resistir un buen planeado ataque de los españoles, que se veía llegar.

Apoyo de la Escuadrilla Sutil. Incursiones españolas.

El 26 de enero de 1817, consciente de su fragilidad estratégica, Bolívar se dirige al capitán de navío Antonio Díaz,comandante de la Escuadrilla Sutil (***) , instruyéndole que con su unidad procediera a situarse en la boca del Neverí(donde estaban ubicadas las instalaciones portuarias de Barcelona) para impedir que en ese sector se produjera algún desembarco de las tropas realistas emplazadas ahora en Píritu. En efecto, una considerable fuerza realista(3800 soldados),comandada por el brigadier Pascual del Real se aproximaba a Barcelona desde el oeste. Al mismo tiempo una escuadrilla naval de los mismos realistas, cuyo comandante era el capitán de fragata José María Chacón (****) se encontraba estacionada frente a la costa con intenciones de apoyar a las fuerzas de tierra y desembarcar algunas piezas de artillería gruesa que esas mismas tropas solicitaban para derribar los muros de la Casa Fuerte.

La escuadrilla realista.

Los buques de la escuadrilla eran: la corbeta “Bailén”(*****), tres goletas y algunos buques de menor porte. En apoyo a la escuadrilla de Chacón, se había agregado también la Escuadrilla Sutil del teniente de fragata don José Guerrero apoyando a la primera en las aguas más cercanas a la costa. Estas fuerzas navales realistas lanzaron el 12 de febrero de 1817 un ataque coordinado contra los buques de los patriotas concentrados en el apostadero de la boca de Neverí. Las flecheras del capitán Antonio Díaz repelieron con agresividad el ataque realista, obligando a los españoles a suspender el combate y retirarse a Cumaná, donde buscarían refuerzos para continuar atacando a Barcelona.


(*)El general Lino de Clemente y Palacios fué un oficial de marina. Nunca tuvo el grado de Almirante porque este no existió en sus tiempos. Se aplicaban las Ordenanzas Españolas donde después de Capitán de Navío se ascendía a Brigadier General de Marina, Jefe de Escuadra, Teniente General de Marina, Capitán General de Marina y así sucesivamente. Almirante en España no era un grado sino un cargo. Así se llamaba a quien ocupaba el almirantazgo de una flota o de una escuadra.El General de Marina Luis Brion,era por ejemplo el "Almirante" de la Escuadra Republicana. Por eso se le llamaba Almirante Brión.

(**)El reconocimiento diplomático era (y es hoy ) un asunto extremadamente delicado. En el caso de Venezuela en 1816, todavía estaba ocupada por fuerzas españolas, aún cuando de "motu propio" hubiese decretado su autonomía en 1811. Ningún país podría darle reconocimiento mientras España no aceptara la pérdida total de su dominio, y hasta ese momento esto no había sucedido ni de hecho ni de derecho. El país que lo hiciera,estaría actuando en contra de sus intereses, lo que podría considerarse como un caso de abierta hostilidad y hasta un caso de guerra declarada.

(***)Las Fuerzas Sutiles: Eran agrupaciones de naves muy pequeñas pero muy bien armadas, que se utilizaban para operar en aguas de muy poca profundidad y difíciles de transitar para naves de mayor tamaño. Generalmente funcionaban muy pegadas a las costas, en los estuarios,barras, ríos, canales, deltas, lagunas y esteros. Estaban formadas por las llamadas "flecheras", "faluchos" "cañoneras" "guairos" y "lanchas". En la guerra de la Independencia, tanto la marina patriota como la realista poseían "escuadrillas sutiles" que llegaron a participar en las acciones del Lago de Maracaibo, Laguna de Valencia, caños del Delta del Orinoco, Golfo de Paria, río Apure,Rio Guárico, Rio Portuguesa, Rio San Juan, Rio Unare, Rio Neverí, en los manglares de Margarita y en el archipiélago de Mochima.

(****) Capitán de fragata don José María Chacón y Sarraoa. Llegó a América siendo Teniente de Navío, con la expedición de Pablo Morillo en 1815, bajo el mando del Jefe de Escuadra don Pascual de Enrile. Por acciones distinguidas en Cartagena de Indias fué ascendido a capitán de fragata. En 1817 fue designado comandante del Apostadero de Puerto Cabello y Jefe de la Escuadrilla Real de Venezuela, cuya insignia izó en la corbeta "Bailén". En ese cargo prestó distinguidos servicios entre los años de 1817 y 1819, cuando siendo yá capitán de navío, fué transferido a otros cargos de mayor responsabilidad en España. Alcanzó el grado de teniente general.(No confundir con otro marino de su nombre, el capitán de navío José María Chacón quien siendo Gobernador de la Isla de Trinidad, la perdió ante una invasión británica del general Ralph Abercromby en 1797).

(*****)La corbeta "Bailén" de 22 cañones era una nave poderosa. Fué escogida como buque insignia del capitán de navío don José María Chacón hasta 1819. Ya en mal estado,fué volada expresamente por su propia tripulación en Puerto Cabello, cuando la plaza al mando de don Sebastian de La Calzada fué rendida por el General Páez el 7 de noviembre de 1823.

ARMADA 84

Segunda expedición de Los Cayos.


Habiéndose juntado de nuevo, Bolívar y Brión en Haití, comenzaron febrilmente a planificar su regreso en pié de guerra a la Costa Firme venezolana. Solicitan nueva ayuda del Presidente Petión y éste la concede liberalmente. Igualmente se ocupa la atención del comerciante Roberto Sutherland quien concede a Brión un importante auxilio financiero. El 29 de septiembre de 1816 recibe en Jacmel a la goleta margariteña “La Bruja” que había sido enviada por el general Arismendi y sus compañeros, pidiéndole que regresara a Venezuela a ponerse al frente la lucha, mientras le declaraban su incondicional subordinación y solidaridad. El portador de la invitación era el doctor Francisco Antonio Zea.

Salida de la expedición.
La expedición una vez organizada sale de Jacmel el 21 de diciembre de 1816, estaba compuesta por doce buques(cuatro bergantines, seis goletas y dos transportes desarmados). La escuadra en general estaba comandada por el almirante Brión , y fué expresamente dividida para la travesía en dos secciones, la primera sección (flotilla) comandada por el mismo Brión y el capitán Renato Beluche como segundo comandante, y la otra flotilla al mando del capitán Agustín Villaret a bordo del “Indio Libre” y llevando al capitán Felipe Santiago Esteves como segundo. Tanto El Libertador como el Almirante viajaban a bordo de la nave insignia, la goleta “Diana” armada de 20 cañones de a 8 libras. Tanto la flotilla de Brión como la de Villaret conducen a su bordo una apreciable cantidad de fusiles, pertrechos , uniformes, víveres y equipos de campaña. Viajan hacia el sur por rutas separadas, seguramente por razones tácticas.

Llegada de Bolívar a Margarita.
La flotilla de Brión conduciendo a Bolívar, arriba al puerto de Juan Griego el 28 de diciembre de 1816, siendo recibidos con mucho júbilo por los patriotas margariteños. Arismendi no estaba presente por haber viajado en auxilio de Barcelona, pero su ausencia fué suplida por el valiente coronel Francisco Esteban Gómez, quien se puso de inmediato a las órdenes del Libertador.
Lo primero que hizo Bolívar en Margarita, fué emitir una proclama (con fecha 28 de diciembre de 1816) convocando a los venezolanos para la instalación de un Congreso,"para que tome cuenta de mi conducta, admita la abdicación de la autroidad que ejerzo y forme la constitución política que debe regiros" y termina:"¡Venezolanos! Nombrad vuestros diputados al Congreso. La isla de Margarita está completamente libre: en ella, vuestras Asambleas serán respetadas y defendidas por un pueblo de héroes, en virtud, en valor y patriotismo. Reuníos en este suelo sagrado, abrid vuestras sesiones y organizaos según vuestra voluntad. El primer acto de vuestras funciones será señalado por la aceptación de mi renuncia” (Subrayado del autor).
Con esta especie de gambito verbal hecho público expresamente, Bolívar apunta a curarse en salud, prometiendo "renunciar" ante un Congreso que aún no se há reunido. Con eso simplemente pretende recalcar que no habiendo renunciado todavía, ejerce por lo tanto la suprema autoridad a despecho de aquellos que sistemáticamente venían desconociéndolo al acusarlo de "haber abandonado su puesto en momentos de peligro”.(Ej: Mariño, Piar y Bermúdez)
Desde Juan Griego precisamente, Bolívar se comunica con el general Mariño(en una carta del 29 de diciembre de 1816) marcándole sus intenciones de cordializar entre ambos,de subsanar las diferencias existentes y de establecer en lo posible y de mutuo acuerdo, una autoridad suprema que pudiera facilitar en lo sucesivo la conducción de las operaciones militares. Una cortina de humo seguramente si consideramos que el día anterior (en su proclama) había manifestado firmemente su intención de renunciar…solamente si se lo autorizaba un Congreso que todavía era inexistente.

Bolívar se translada a Barcelona.
Al día siguiente con la flotilla de Brión zarpa para Barcelona a donde arriba el 1º de enero de 1817,fijando allí Bolívar su Cuartel General.. Casi simultáneamente recala al mismo puerto la flotilla de Villaret que había estado viajando desde Haití con el resto del cargamento de la expedición.
En Barcelona, Bolívar se encuentra con Arismendi y con aquellos otros jefes que -inexplicablemente- no fueron incorporados a la expedición de Piar hacia Guayana, entre ellos José Tadeo Monagas y Pedro María Freites. El general Mac Gregor, quien había sido un protagonista brillante de los recientes éxitos en Oriente, decepcionado tal vez por la actitud desconsiderada de Piar hacia él, había decidido marcharse para los Estados Unidos, por lo cual no pudo reunirse con el Libertador a su llegada a Barcelona.
Seguramente que al propio Bolívar elevaron estos jefes (Monagas y Freites) sus quejas denunciando el comportamiento de Piar, quien en la práctica le había escamoteado (a Bolívar) lo mejor de su ejército y se lo había llevado con él hacia el sur sin consultarle a nadie. El Libertador escuchaba y escuchaba con el ceño fruncido, pero no hacía ningun comentario, aunque prestaba mucha atención.. Algunos sugieren que “la procesión la continuaba llevando por dentro”.

Destino de la Escuadra de Brión.
La escuadra regresó a Juan Griego después de desembarcar al Libertador y sus expedicionarios en Barcelona. Brión há recibido instrucciones del Jefe Supremo para que proceda a ejecutar un bloqueo (decretado en Barcelona el 6 de enero de 1817 ) contra la región de Guayana y las ciudades de Cumaná,La Guaira y Puerto Cabello. Recibe además Brión órdenes de organizar la Armada y prepararla para una futura incursión contra Angostura, penetrando por el Orinoco.
En Juan Griego, se establece el Almirantazgo como institución republicana y se crea también la llamada Corte del Almirantazgo (*). Reorganizar la Armada implica una tarea muy exigente,que el Almirante cumple intensamente y sin descanso. Eso significaba entre otras cosas, reunir una fuerza respetable de buques propiedad del Estado, incorporar por medio de contratos convenientes, a los corsarios que estuvieran disponibles y poner a funcionar en tierra aquellas instalaciones que sirvieran de apoyo inmediato a las unidades flotantes republicanas de cualquier procedencia. Se encarga expresamente a los astilleros de la isla de construír embarcaciones de mediano tamaño para efectuar operaciones en aguas restringidas o confinadas ( faluchos, balandras, flecheras, cañoneras y lanchas de río).Ellas serían utilizadas en la organización de las llamadas “Fuerzas Sutiles”que habrían de figurar con mucho éxito en las campañas fluviales.

Creación de la Infantería de Marina
Se organiza igualmente y por instrucciones precisas de Bolívar ( 7 de enero de 1817), el llamado “Primer Cuerpo de Marina”, cuya misión principal entre otras sería prestar servicio de guarnición en las unidades flotantes e instalaciones de tierra, además de los tradicionales desembarcos y asaltos en aquellas playas que estuvieran ubicadas en territorio enemigo,y cuya posesión fuera necesaria para la continuación de una operación militar de mayor envergadura tierra adentro (operación anfibia). Este Cuerpo constituyó el primer contingente de Infantería de Marina formalizado por la República y cuya figuración haremos conocer posteriormente.

(*) La Corte del Almirantazgo era un tribunal especial destinado a conocer y resolver todas las causas relacionadas con el derecho marítimo vigente. Cortes como éstas existían en casi todos los paises con actividades marítimas y fluviales, y se encargaban de decidir sobre casos de piratería, contrabando, leyes de navegación,comercio internacional, servicios aduaneros, capitanías de puertos, registros de buques,patentes de corsarios y determinación de presas etc, con jurisdicción tanto en aguas territoriales como en alta mar. Las primeras Cortes fueron establecidas en Inglaterra en los tiempos de la reina Isabel (I) Tudor.

ARMADA 83

Morales (izq) Mac Gregor (centro ) y Piar (der)



La División del Centro marcha sobre Barcelona.

Con mucho ánimo y ahora completamente reforzada con caballería y alguna infantería fresca (indios flecheros), la división del Centro se puso en marcha en la mañana del 25 de agosto de 1816 marchando esta vez hacia el norte con dirección a Aragua de Barcelona para ocuparla antes de que llegaran las fuerzas realistas procedentes de de la provincia de Caracas.
El mando debía continuar todavía en manos del general Mac Gregor, por lo menos hasta que se produjera una nueva disposición del Jefe Supremo o hasta que cambiaran las circunstancias (lo que sucediera primero) .
No tenían,incomunicados como estaban en la solitaria inmensidad de los llanos,ni la mas remota idea de donde podía encontrarse el Libertador desaparecido, nadie cercano lo podía informar,nadie sabía de su paradero.
Mucho menos podían imaginar ellos en ese momento,que precisamente dos días antes, el Libertador, muy aporreado por la fortuna, había tenido que zarpar apresuradamente desde Güiria prácticamente exiliado hacia Haití, como consecuencia del desgraciado desconocimiento hecho a él por los generales Mariño y Bermúdez.El Libertador estaba que no pegaba una.
La marcha hacia Aragua de Barcelona se hacía dificultosa por el exceso de lluvias en la temporada de pleno agosto. Era necesario enfrentar, torrentes impetuosos, caños crecidos y llanuras inundadas, además de obstáculos de todo género. El 3 de septiembre de 1816 la división llegó al sitio de Guatacaro,y allí se supo del acercamiento de una fuerte divisiòn realista ( la de Morales) con intenciones de reforzar y agregarse a la guarnición de Aragua de Barcelona. Inmediatamente se dió la órden de contramarchar para buscar el contacto con esa división,y combatirla de ser posible antes de que llegara a alcanzar su objetivo propuesto.

La División del Centro. Batalla de El Alacrán.
La guarnición de Aragua de Barcelona(coronel Rafael López) creyendo que la división patriota estaba huyendo en su retirada, decidió salirse de su acantonamiento a perseguirla. Esto facilitó la tarea para los patriotas, en el sitio de El Alacrán se produjo la batalla el 6 de septiembre de 1816 y los españoles fueron totalmente derrotados. Sus bajas fueron muy elevadas,resultaron mas de 500 soldados muertos y unos trescientos prisioneros. Lo más importante de todo fue que se les logró arrebatar algo que se estaba necesitando con urgencia; gran cantidad de material de guerra, fusiles, municiones, un cañón con sus pertrechos y muchos caballos.
Los sobrevivientes del enemigo se dispersaron en todas direcciones.
Los patriotas solo contaron cuatro muertos y unos 40 heridos. Esa misma noche del 6 llegó la división al pueblo de El Chaparro donde procedió a dividir sus fuerzas. Se ordenó al coronel José Gregorio Monagas (jefe de la vanguardia) que marchara a tomar posesión de la plaza de Aragua de Barcelona(ahora desguarnecida) y al general Zaraza que se desviara hacia Santa María de Ipire para observar de cerca(reconocimiento en fuerza)y molestar las operaciones del brigadier Morales quien, según noticias muy confiables, se aproximaba o había llegado a ese sitio.
El día 8 de septiembre llegó la división del centro a Aragua de Barcelona.No se detuvo allí. Continuado el avance, se alcanzó el día 11 de septiembre el sitio de El Carito y el 12 el pueblo de El Pilar.Barcelona les quedaba yá a tiro de piedra.

La División del Centro ocupa a Barcelona.
La plaza de Barcelona, al saberse de la aproximación de los patriotas, había sido evacuada por los españoles retirándose éstos a Píritu . Se comisionó entonces al general de brigada Monagas (José Tadeo) para salir a perseguirlos y éste logra vencerlos en la mañana del día 14 de septiembre tomándoles un considerable botín de guerra. Barcelona había sido ocupada el día anterior, 13 de septiembre de 1816 al mediodía por la división de Mac Gregor.

Las fuerzas patriotas dispersas, convergen sobre Barcelona.

Una vez que fué ocupada la plaza de Barcelona, se dió aviso al general Arismendi en Margarita y también al general Manuel Piar quien con su división del Llano Alto estaba ahora sitiando a Cumaná.
El 21 de septiembre, la caballería de Zaraza envió informe sobre la llegada de Morales a Aragua de Barcelona y de su inmediata continuación hacia El Carito. Morales,un general de empuje y agresividad, venía decidido a plantear pelea,lo mas pronto que le fuera posible, pues ese era su estilo.
De inmediato los patriotas comenzaron a hacer los preparativos para rechazar su acometida. El 24de septiembre de 1816 se presentó en Barcelona el general Piar, quien al tener noticias de la aproximación de Morales decidió acudir con sus fuerzas en apoyo de la Division de Mac Gregor.
Su división llegó el día 25 y de inmediato se procedió a integrar todas las fuerzas disponibles dentro de un llamado Ejército del Centro bajo un comando único, que recayó como era natural en la persona del mismo Piar,de jerarquía superior.

Batalla de El Juncal.
El día 27 de septiembre de 1816 tuvo lugar la batalla de El Juncal,donde Piar(??) y Mac Gregor pudieron derrotar a Morales, cuya división en completo desorden debió replegarse hasta Uchire.
¿Qué pasó realmente en El Juncal?
Existe un velo misterioso sobre lo que sucedió en la batalla de El Juncal.Uno de los boletines que religiosamente había venido publicando el coronel Soublette (el Mayor General) sobre las operaciones de la División del Centro,el número 7 de la serie, se vé inexplicablemente interrumpida al referirse a la batalla de El Juncal y en ninguna parte aparece una aclaratoria oficial sobre dicha interrupción. Esto naturalmente dió pié para que se produjeran especulaciones posteriores, que nunca se llegaron a aclarar.¿Qué sucedió entonces?. En su obra “Bolívar mas allá del mito” Tomo I, página 387, el autor Guillermo Ruiz Rivas expone claramente su teoría sobre el asunto. Dice Ruiz Rivas:”El 26 de septiembre a las ocho de la mañana comenzó la batalla de El Juncal. Piar, por la izquierda; McGregor, al centro; y Monagas, a la derecha, atacaron con resolución y denuedo. Mirabal, segundo de Morales, al encontrar débil el ala comandada por Piar,se fué sobre ella, derrotándola en pocos momentos: Piar al sentirse aislado,dio por perdido el encuentro y salió de huída al galope de su caballo por el camino de San Bernardino hacia Barcelona. McGregor, aguantó el golpe; con valor sin igual tomó la bandera y arengó a los suyos;¡Soldados, a la bayoneta, a vencer o a morir! Se arrojó como fiera ; Monagas respaldó bravamente su movimiento con la caballería y Morales tuvo que huír hacia Clarines, dejando 17 muertos y cerca de 100 heridos. Rosete perdió la vida y García y Quero lograron salvarse gravemente heridos.” Y continúa Ruiz Rivas: “¿Qué acontece en los días siguientes a esa intrèpida acción de El Juncal? ¿Por qué se interrumpen los boletines de guerra tan cuidadosamente llevados por el Coronel Soublette? Algo misterioso aconteció;…..Quizás el violento carácter del general curazoleño se estrelló contra el abnegado McGregor por su calidad de irlandés” (era escocés de Edimburgo.N del A). “Este hombre,tan útil como valeroso,que venía prestando su inteligente concurso a la causa de la independencia,se vé violentamente separado del servicio y decide retirarse a Margarita, desengañado de Venezuela”….”Piar se apoderó del mando y se convirtió en amo y señor de la tropa. Valido de su más alta graduación, sin perder mucho tiempo, dejó a Monagas sin mando, a Freytes le encargó de la custodia de Barcelona con 300 soldados y el 8 de octubre tomó la vía del sur, camino de Guayana”. Podría agregarse aquí, fuera de contexto: “a encontrarse con su destino final”. En cuanto a Mc Gregor, se sabe que después de marcharse de Venezuela mantuvo correspondencia con el Almirante Brión quien presumiblemente le encargó alguna misión importante en el extranjero.



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ARMADA 82

Los seiscientos de Mac Gregor.El problema de la comida.

Otro gran problema por analizar era la comida. Una columna de tropas que se consideraba perseguida de cerca por los españoles, no podía darse el lujo de detenerse a cocinar . No por mucho tiempo. Y..¿ cocinar que?. Aparentemente, no llevando consigo el “tren logístico” no tendrían disponibles los varios quintales de comida que se necesitaban cada día para alimentar a 700 personas. No existían en el llano- como ahora- grandes cosechas de mango en julio y en agosto, que habrían servído para medio resolverse. En esa época (1816) los mangos todavía no habían sido introducidos en América. Lo hicieron los ingleses años más tarde transplantándolos desde la India. (Por eso es que algunos sostienen que Bolívar no comió mangos). Se supone entonces que las tropas en marcha debían practicar la rapiña pura y simple para subsistir. Como venían armados y con alguna “fama de matones”seguramente arrasaban a la brava con todos los víveres que encontraban en los pueblitos de su tránsito. Confiscadores de pulperias en nombre de la República. Algunos comandantes por pura formalidad pretendían extender supuestos pagarés, que firmaban ceremoniosamente,dizque para ser cancelados algún día al terminar la guerra. Nadie, ni ellos mismos creían en esas promesas, eso era simplemente un papel que no valía ni medio centavo macuquino(*** ). Por eso los habitantes gritaban despavoridos “a esconderse que vienen los chucutos” que era precisamente como llamaban a los patriotas en esos primeros días de la guerra de Independencia. (Nadie los llamaba “patriotas” sino ”insurgentes perversos”, “rebeldes infames”, “renegados”, “bandoleros”, “puercos revoltosos” y cuanta palabra despectiva pudieran inventar).Pueblo que era pasado,pueblo que era literalmente arrasado.
Así es como se hacía la guerra en ese tiempo. No se salvaba ni el cura.
Lo malo de todo esto, es que esos pueblos del interior eran demasiado pobres, y algunas veces era demasiado menguado lo que de ellos se podía rapiñar. Algunos sacos de arroz sin trillar, pescado salado traído de Marigüitar, tal vez unos “tercios” de papelón de Cumanacoa, algúnos rollos de pabilo encerado y "barretas de cebo e’flandes” (**) para suavizar con ellos las sogas de enlazar. Alpargatas si se podían conseguir en todas partes.

La historia del casabe.
En los llanos poco se consumía el“casabe”(*), éste era un invento ancestral de los indios de Guayana, y los llaneros solían asegurar que esa “vaina” era veneno,porque la yuca amarga mataba a los cochinos que se atrevían a comerla. Además Guayana quedaba muy lejos todavía para proveerse de dicho artículo en cantidad apreciable. (Sin embargo este renglón se popularizó con el tiempo y constituye hoy en día un apreciado suplemento alimenticio. Al casabe se le reconoce, como uno de los grandes factores en la civilización de Guayana en el siglo XVIII ).
Lo que si era un tiro fácil eran los becerros de los hatos llaneros, además de algunos cochinitos, chivos, pavos y gallinas secuestrados como quien no quiere la cosa. Lo malo es que no existían tantos hatos como se pudiera creer y los dueños de ellos que no eran tontos, escondían el ganado bien lejos cada vez que tenían noticias de la aproximación de las tropas, fueran éstas patriotas o realistas. Todos rapiñaban por igual.
Se popularizó mucho un término : “forrajear”, es una palabra castiza que utilizaban en la caballería desde los tiempos de Napoleón. Significaba la salida de soldados a recorrer las regiones cercanas a los campamentos y a las rutas de marcha para encontrar y recoger forraje con que alimentar a los caballos. Sin embargo se aceptaba que “forrajear” era también arrasar con todo aquello que pudiera servir para alimentar a los soldados mismos. Ser “forrajero” en el ejército llegó a tener la misma importancia que hoy tiene el ecónomo de un batallón,y a los soldados les encantaba ser designados para esa tarea.
Lo que más se podía encontrar en esos lugares del llano adentro, era pobreza y hambre hereje, una tierra estéril donde muy poco se cosechaba, y nadie quería sembrar, excepto algunas tristes matas de yuca y de cambur topocho. Esas comarcas estaban yá arruinadas por la guerra y diezmadas por el paludismo, la anemia y la fiebre tifoidea..
Conseguir caballos era más difícil aún. Por ser los caballos un instrumento importante para montar las tropas llaneras, éstos animales tenían mucha demanda y eran muy pocos los que todavía se podían encontrar sin uso. Y aquel individuo que tenía un caballo- su único medio de transporte- pretendía venderlo demasiado caro, o prefería esconderlo muy bien para que no cayera en manos de los saqueadores. Un caballo cerrero no era de mucha utilidad, era necesario amansarlo,domarlo, doblegarlo y disciplinarlo; lo que requería tiempo,dedicación, mano suelta, "agallas" y experiencia. Luego equiparlo con silla y arreos que tampoco abundaban.Para los llaneros, estas últimas exquisiteces no eran indispensables. Montar en pelo, sin estribos y sin riendas, agarrados de la crin o las orejas era la mejor demostración del "verraquismo" militar. Lo importante era poner la lanza en la barriga de un godo, o en el pescuezo de un toro bravo.

Los seiscientos de Mac Gregor. Los problemas de sanidad en campaña.

Otro gran problema que debía afrontar la división en marcha era el de la salud. Que hacer con los enfermos que seguramente se multiplicaban cada día. Una tropa formal debía mantener dentro de su organización, aquel personal adiestrado y los elementos necesarios para atender a los enfermos. Entre la plana mayor de cualquier agrupación militar figuraba un oficial médico, conocido como el “cirujano”, quien secundado por un grupo de “enfermeros o sangradores” asumían la responsabilidad de clasificar y tratar a los enfermos de acuerdo al grado de sus dolencias. En toda acción de guerra suelen haber heridos, probablemente muchos de gravedad, por esa razón se debe contar con equipos apropiados para que el cirujano pueda aplicar las curas convenientes, algunas de necesidad extrema. Amputaciones por ejemplo solían practicarse a sangre fría en el campo de batalla y los heridos eran recogidos por”cuerpos de ambulancia” y centralizados en un llamando ”hospital ambulante” que la unidad activaba previamente a la acción. En los campamentos o vivaques se instalaba algunas veces el llamado “hospital sedentario” que contaba probablemente con mayores recursos. En el caso de la División del Centro, esa que ahora nos ocupa, debemos suponer que a lo largo del camino se habrían presentado muchos casos de enfermedad, desde los heridos en combate, pasando por los contagiados por el paludismo y otras “fiebres perniciosas” como se les llamaba comunmente. Sin contar con otro tipo de accidentes, tiros,fracturas, lujaciones, disentería, desnutrición, anemia, infecciones de todo tipo,catarro, dolores reumáticos, dolores de muela,sabañones, uñas encajadas, ampollas, mordeduras de culebras y algunas veces hasta el miedo hereje, que a veces se conviertía en enfermedad incontrolable.
La pregunta obligada es: que hacían en la División del Centro con esos enfermos? Tenían con ellos un médico y algunos enfermeros o acaso optaban por abandonarlos a su suerte a la orilla del camino,o tal vez los transportaban en parihuelas (hamacas) para dejarlos en el pueblo mas cercano a la buena de Dios y de los curanderos.? ¿ Les suministraban remedios? ¿ O simplemente los dejaban morír de mengua, para enterrarlos al pié de cualquier chaparro sabanero?. Los documentos existentes no hacen mención a estas interrogantes. Aparentemente las pocas bajas que aparecen reportadas en los boletines, fueron producidas en pleno combate por la acción del enemigo y nada adicional se dice al respecto.
Es muy probable que los muertos por negligencia médica, por accidentes o por mengua, fueran achacadas a los realistas. En esa forma los oficiales no tendrían que estar levantando informes engorrosos.
Capellanes no habían muchos en ese tiempo. Los patriotas desconfiaban un poco de ellos, simplemente porque casi todos los curas eran españoles de verdad verdad y el que no lo era, lo parecía y se comportaba igual.

(*) El casabe,es uno de los grandes civilizadores de Guayana. Cuando los misioneros capuchinos de Cataluña se metieron de lleno en la inmensidad de ese territorio desconocido, lo único que tenían para alimentarse era casabe y carne de cacería o de pesca. Sin ambos recursos no habrían podido fundar pueblos y misiones. La carne sin casabe es indigesta.Los indios elaboraban el casabe en todos los lugares al sur del Orinoco. Después del casabe, el segundo civilizador fué el machete y en tercer lugar el soldado pionero. En ese mismo órden.Los misioneros llevaron siempre con ellos una pequeña escolta de soldados para su protección.
(**) No sabemos si el "cebo de Flandes" existe todavía.Lo que sí sabemos es que en el siglo XVIII y XIX era de consumo obligatorio en la provincia.Era una panacea. Además de usarlo para suavizar los cueros de ganado para fabricar sogas, lo usaban las esclavitas de la época para alisar sus rizos un tanto rebeldones. Y también para hacer cataplasmas cuando alguien tenía fuertes ataques de asma pectoral o tos perruna. Igualmente era indispensable el susodicho cebo, para todas esas necesidades lubricantes que se presentaban monte adentro, y que hoy son facilitadas por vaselinas, cremas y lociones multi-usos. Ablandaba los tumores, prevenía las enfermedades venéreas, quitaba los males de ojos y servía además para pulir las botas y los zapatos de los coroneles, generales y jefes civiles..(De coronel para abajo las pulían con bosta de vaca untada en una esponja seca de "lavaplatos" o "paishte").
En realidad el sebo venía de Flandes introducida por los contrabandistas holandeses procedentes del Esequibo y de las islas caribeñas de Saba y San Eustaquio. Generalmente eran compradas por los pescadores margariteños mar afuera e introducidas en tierra firme a través de los puertos de Píritu, Barcelona, Carúpano y Angostura. Con el pasar del tiempo, no solo compraban sebo los pescadores, sino esa bebida rara que llamaban "whisky" y cigarros olorosos a mentol, procedentes de Trinidad y Barbados. Aquellos artículos se vendían como pan caliente y eran mejor conocidos como "alijos navegaos" por los guardacostas de la época.

(***)El dinero circulante era escaso. Se aceptaban monedas españolas, monedas inglesas, francesas y norteamericanas. Tambien existían las llamadas "macuquinas", que eran trozos de metal (oro o plata)sin forma específica,a los que se agregaba un troquelado que señalaba su valor. Estas últimas tenían preferencia porque su valor intrínseco estaba representado en el peso del metal conque estaban fabricadas. Muy pocos se atrevían a falsificarlas, porque hacerlo era penado con la muerte.
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