ARMADA 19

Reinado de Felipe II. La Armada Invencible .Preparativos de ambos lados.

Los buques ingleses habían sido construidos expresamente para combatir con ventajas. Sus comandantes, oficiales y tripulación eran marinos curtidos y profesionales, no como sucedía a veces en los buques españoles donde por necesidad del servicio los operadores eran escogidos arbitrariamente o al azar entre militares terrestres, para luego en forma apresurada prodigarles algunas enseñanzas marineras, que generalmente no eran bien digeridas por la mayoría. Los buques españoles además, no eran todos del mismo tipo, por el contrario eran una mezcolanza de diferentes clases, pesados, burdos y lentos para maniobrar. Algunos todavía llevaban instalados abordo, los llamados"castillos de popa y proa" que eran como una especie de casamatas o fortines de madera tosca, donde se atrincheraba la infantería para disparar contra el personal de las naves enemigas, barriendo desde allí con abundante fuego de mosquetería las cubiertas, puentes y plataformas , mientras se completaba el deseado contacto físico o "enganche". Los buques quedaban convertidos en una especie de fortificación flotante. Estas construcciones eran de por sí muy voluminosas, incómodas y tajantemente perpendiculares a las cubiertas, así;al oponerse directamente a las corrientes de aire se comportaban como si fueran paredones fijos que frenaban excesivamente el avance del buque y dificultaban su maniobrabilidad con el timón. Los ingleses, que sabían de las intenciones de la Gran Armada desde tiempo atrás, cuando en Lisboa se hacían los inocultables preparativos, habían podido revisar calmadamente su estrategia modificando también algunas de sus tácticas. Se dice que las innovaciones introducidas por estos fueron ideas aportadas por los "corsarios estrella"del momento, Sir John Hawkins y Sir Francis Drake , ambos almirantes británicos. Mientras que los cañones españoles eran de gran calibre pero de muy corto alcance, los ingleses prefirieron utilizar la "culebrina" un arma que era de menor calibre pero de mayor longitud pudiendo duplicar el alcance yá reconocido de las piezas hispanas. Así podían hacer fuego constantemente sobre los cascos, cubiertas y arboladuras enemigas sin ser alcanzados por los fuegos contrarios, causándoles de esta manera muchas incomodidades. Además los buques ingleses por ser muy esbeltos y perfilados en su construcción y por ser totalmente nuevos, eran más fáciles de timonear , más rápidos en responder a los vientos y muy adecuados para tomarle el lado de barlovento al enemigo, una posición ésta desde donde se podía atacar con mayor ventaja y menos riesgo, escogiendo el momento oportuno y en el ángulo de aproximación mas conveniente. "Coger barlovento"es una expresión española que viene de esos tiempos (Su equivalente inglesa era "having the weather gauge"). Ambas expresiones estuvieron muy en boga dentro de las tácticas navales hasta mediados del siglo XIX, cuando las máquinas de vapor reemplazaron a las velas como medio seguro de propulsión. Los contendientes maniobraban precisamente con mayor o menor ventaja dependiendo de su veteranía, tratando de colocarse del lado favorable. El mejor buque, el más ágil, el más liviano, el más brioso al coger barlovento, era quien llevaba la ventaja a la hora del combate. Por otra parte los grandes buques mercantes españoles, galeones por lo general y algunas galeazas (*) napolitanas no estaban diseñados para navegar fácilmente hacia el viento, como lo hacen normalmente los veleros tradicionales. Ellos podían rendir una aceptable velocidad (unos 4 o 6 nudos) solamente cuando tenían el viento por detrás, vale decir desde la popa. Si el viento por casualidad les venía desde la proa, el asunto se les complicaba, pues tenían que cambiar de rumbo cazando bordadas, largas e infructuosas, o detenerse al pairo, haciendo rogativas (sic) para que el viento cambiara de dirección , lo cual podría tardar horas, días y hasta semanas , porque las rogativas - aún en esos tiempos- al parecer no resultaban muy eficaces, especialmente en el trópico.

Reinado de Felipe II. Las verdades y mentiras sobre la "Armada Invencible".

En honor a la Armada Española, es justo recalcar que la triste fama creada sobre la "invencible"há sido producto de interpretaciones erradas de algunos modernos autores y analistas, engreídos por el esplendor imperial de la Inglaterra del siglo XIX. Vendieron la idea y crearon la leyenda de que los comandantes españoles de esa campaña eran unos tontos incapaces, en especial su Comandante en Jefe, Alonso de Luján, el Duque de Medina Sidonia. Pero aquellos marinos ingleses a quienes correspondió combatirlos en persona , no pensaban así. Ellos reconocieron galantemente -sin que nadie se los exigiera- que el desastre se debió a los elementos de la naturaleza, a los vientos huracanados y a la voluntad de Dios, y no fué producto - al menos exclusivamente- del talento combativo de los marinos ingleses , que llegaron a admirar públicamente y hacer patente la veteranía y el coraje de los marinos españoles. Eran éstos precisamente , los que habían demostrado más valor , primero por estar operando en mares desconocidos, con mal tiempo , lejos de sus propias costas , escasos de suministros y sin auxilios adecuados, mientras que los ingleses se limitaban con relativa comodidad a luchar por defender su propio y muy conocido territorio , aplicando planes previa y oportunamente concertados . Se sostiene hoy día, que las fallas de la Armada Invencible fueron de naturaleza técnica y se achacan estas fallas a los errores de las autoridades que ordenaron su despliegue en el lugar y tiempo equivocados. El Rey Felipe II, absolutista y arbitrario como era su costumbre, en un arranque de delirio hormonal, ignorando los pro y los contras, dió órdenes sin la debida consulta ni preparación, mientras que los buques escogidos para ejecutar la campaña no terminaban aún de ser los más idóneos,. "Señor Duque, proceda ahora mismo a mover la Armada contra Inglaterra" o algo así, parece que habría sido su decisión repentina y puntual, suerte de ocurrencia momentánea. Y así se hizo rápidamente, a desgano tal vez pero fuera de toda réplica. Sin embargo una vez en la mar , los comandos y las tripulaciones hicieron lo que podían hacer, con la mejor buena voluntad. La Armada-así se le solía llamar a secas-se comenzó a organizar en Lisboa cerca de 1580. ¿Por qué en Lisboa? Algo muy simple, porque Portugal y España mantenían una alianza muy sólida, una relación eminentemente simbiótica , debido a que Felipe II el rey de España era también en es época el rey de Portugal.
En la Armada Invencible no solo hubo navíos españoles, también tomaron parte unos cuantos buques del reino de Portugal y algunos del reino de Nápoles (subditos también de Felipe II) que se integraron al mando de Medina Sidonia. Cuando creyó estar lista para cumplir la órden compulsiva del Soberano, la flota zarpó para una escala en La Coruña con la implícita intención de continuar desde ahí directamente hacia las costas de Flandes donde se efectuaría "un rendez-vous"con Alejandro Farnesio,el Duque de Parma, exactamente en el sitio de Dunkerque (**). Parma había estado preparando su ejército para cruzar el estrecho de Dóver, la travesía debía hacerse en embarcaciones livianas que yá tenía recolectadas. Pero la seguridad de sus fuerzas y de su cruce estaría garantizada, solamente si la flota española lograba establecer una supremacía naval en el área y podía mantener durante el tránsito , la zona libre de amenazas por parte de los ingleses, cosa ésta que no les fué posible alcanzar, en razón de que los británicos luchaban con gran decisión , a sabiendas que en esa partida estaba en juego nada menos que el futuro de Inglaterra, y ¿por que no decirlo?,hasta la propia cabeza de Elizabeth Primera.

(*) Galeaza era una embarcación antigua de remos y velas actuando combinadamente . Poseía tres mástiles muy robustos. Era una especie de galera grande de construcción muy sólida capaz de soportar la navegación en mar abierto. Portaba a su bordo suficiente artillería para enfrentarse a los grandes buques armados. Su principal desventaja eran las pobres condiciones marineras, eran difíciles de maniobrar y demasiado lentas. Además de las velas, utilizaban la propulsión humana de los galeotes, que eran esclavos forzados a trabajar en condiciones infrahumanas, encadenados a grandes remos y obligados a rendir su tarea a fuerza de castigos corporales (latigazos). Las plazas de galeotes de la Armada Invencible en lugar de llenarse con esclavos, se proveían con prisioneros de guerra, que para ellos era casi la misma cosa. Si el buque se hundía, los galeotes no tenían escapatoria, se hundían con él.
Las primeras galeazas se construyeron en Venecia y tuvieron una importante figuración en las Batallas de Lepanto.

(**) Dunkerque, muy cercano al límite con Francia, era para entonces una porción del territorio de Flandes, donde los españoles tenían dominio desde el año 1516.