ARMADA 8

La armada antigua.Los navíos de Trafalgar.

Regresando a los navíos de línea de la época de Trafalgar, los había de gran tamaño, los llamados de "primera, segunda y tercera clase"dependiendo de sus dimensiones, desplazamiento , número de cubiertas artilleras (baterías) y número de cañones en ambas bandas por cada cubierta. Hubo navíos que llegaron a tener hasta cuatro cubiertas artilleras, con mas de cien cañones por cada banda. Por razones de equilibrio, balance y estabilidad, los cañones de mayor peso y calibre se colocaban en la batería más cercana al nivel del mar, los de mediano peso y calibre en las baterías intermedias y los más pequeños en la batería superior (que era precisamente aquella situada nó en la cubierta principal sino por debajo de ella). En cuanto a la cubierta principal y en los castillos de proa y de popa, éstos estaban armados por "carronadas" (se llamó así a un cañón de ánima lisa y de corto alcance , sin ruedas , que se utilizaba abordo para complementar el poder de fuego de un buque, especialmente como arma anti-personal para repeler abordajes. Existieron desde el momento que se inventaron los cañones, pero se comenzaron a llamar "carronadas" desde que los ingleses los fabricaron en serie en una factoría de la "Carron Company"situada en Falkirk, Escocia a mediados del siglo XVIII), "culebrinas" y "morteros", piezas móviles éstas, relativamente pequeñas , y cargadas generalmente con "metralla" y "bala rasa"que se emplazaban en lugares adecuados para con ellos garantizar le defensa inmediata ante algún intento de abordaje.
Disparar una "andanada"( en inglés "to fire a broadside") equivalía a hacer fuego simultáneamente por todos los cañones de una banda contra un blanco situado a su frente y a corta distancia. Por supuesto que los efectos debían ser por naturaleza desastrosa, en el sentido de penetrar los cascos enemigos, barrer literalmente las cubiertas, derrumbar los mástiles , cortar las cabuyerías , destrozar las velas y causar internamente explosiones e incendios difíciles de controlar , sin contar con la cantidad de muertos y heridos dentro de la tripulación.
La "obra muerta"se llamaba la parte del casco que estaba por encima de la línea de flotación, mientras que la "obra viva" era la parte sumergida. Esa obra muerta, lugar donde se asomaban las bocas de fuego de las baterías , eran por lo general acorazadas, con robustos tablones de madera de gran dureza y espesor. Las granadas explosivas estallaban afuera sin penetrar, las balas macizas rebotaban y muy pocas veces podían abrir una brecha. Sin embargo, cuando un buque situado a barlovento disparaba contra su adversario situado a sotavento, es probable que éste último resultara dañado en su parte más débil-su barriga-ahora notablemente expuesta a los fuegos directos de las baterías enemigas. Una bala sólida que allí impactara, precisamente en un sector donde no existía coraza alguna , abriría un boquete muy grande por donde se inundarían súbitamente compartimientos, bodegas y sentinas, lo cual era suficiente motivo para que el buque así dañado se fuera a pique con increíble rapidez . Esta es una de las razones por la que los comandantes de flotas procuraban maniobrar para "cogerle el barlovento" al enemigo antes de que comenzaran los tiros. Además, el buque colocado en sotavento , por causa de la inclinación que producía el viento sobre él, no podía apuntar sus cañones directamente , debido a que sus bocas estaban muy arriba y sus disparos pasaban de largo por encima del enemigo, mientras que los disparos del otro se concentraban en sus partes blandas . Si el buque de sotavento , tratando de no mostrar claramente su barriga iniciaba un viraje a favor del viento es decir dando la espalda a su contrincante, el efecto era mucho peor, porque entonces recibía por la popa todo el fuego enfilado o "fuego de rastrillo"como se le solía llamar. La popa era la parte más sensible de un velero, la más vulnerable , allí estaban los amplios ventanales sin blindaje de ningún tipo, allí estaba el timón- pieza en extremo delicada-y estaba el puente de mando , tambien estaban allí los alojamientos , cámaras y comedores del Comandante y de los oficiales. Una bala que entrara por la popa, podía fácilmente continuar su trayectoria a lo largo de la nave entre cubierta y cubierta creando caos y mucha destrucción a su paso. Los comandantes sabían esto muy bien y no se arriesgaban demasiado a "enseñarle la popa"al enemigo. Si en lugar de ofrecer la cola, el mismo buque colocado en sotavento optaba-bravía aunque imprudentemente-por embestir con su proa, los resultados serían mas o menos similares, porque entonces recibiría el fuego enfilado desde adelante hacia atrás y además sus propias baterías artilleras (laterales) no tendrían a nadie en frente a quien dispararle. Moraleja: lo más conveniente en todo caso era maniobar con sabiduría y astucia para no dejarse "coger"el barlovento. Pero si acaso no se lograba el cometido táctico, entonces era preferible no entrar en batalla por ahora y esperar un cambio favorable de situación. Rehuír el combate aún por razones lógicas hubiera sido en esos tiempos una decisión muy difícil de tomar, sobre todo siendo un español el responsable de hacerlo. La cobardía en batalla se pagaba con la muerte.