ARMADA 87

Batalla de San Félix (arriba) General Manuel Cedeño(centro)Brigadier Miguel de La Torre (abajo)


Llegada de Bolívar a Guayana. Encuentro con el general Piar. .

En la madrugada del 4 de abril de 1817, el Libertador cruzó el río Orinoco y tomó tierra en un sitio conocido como “desembarcadero del Jobito”. En las cercanías lo estaba esperando el general Manuel Piar quien sostuvo con el Jefe Supremo una corta conferencia y donde procedió a informar a éste sobre el desarrollo de las operaciones militares en el área.
Procedieron después hacia la Mesa de Angostura donde el ejército sitiador tenía instalado su Cuartel General.Posterioremente se les unió el general Manuel Cedeño quien había venido también a recibir al Libertador y presentarle sus respetos.

Las tropas de La Torre se embarcan para los Castillos.
De manera casual,esa misma noche del 4 de abril las tropas realistas del brigadier Miguel de La Torre se embarcaron en el puerto de Angostura y navegaron aguas abajo hacia los Castillos de Guayana que también estaban controlados por ellos, dejando en la ciudad las fuerzas necesarias para sostener las fortificaciones, garantizando con eso la posesión de la plaza que continuaba todavía muy estrechamente asediada por el lado de tierra.
Aparentemente, el plan de La Torre consistía en desembarcar en Los Castillos, penetrar hacia el sur y sorprender a las fuerzas de Piar por su flanco derecho, arrinconándolo sobre las márgenes orientales del Caroní. Con esta evolución aspiraba interrumpir o dificultar la comunicación de los patriotas con las Misiones Capuchinas, de donde extraían éstos valiosos recursos para continuar la guerra y que constituían por ahora su único y abundante centro de suministros.
Tanto Bolívar como sus acompañantes pernoctaron el el sitio de El Juncal( un lugar cercano a Angostura), donde estaba emplazado el campamento militar. En la mañana del día 5 de abril, los vigías informaron sobre la salida inesperada de la escuadrilla realista,por esa razón Bolívar, Piar y Cedeño decidieron-escoltados por la caballería- acercarse lo más posible a la ciudad sitiada, para observar los cambios de la situación. Pasaron primero por La Laja, una formación pétrea de gran extensión situada al sur de Angostura desde donde se podían detectar con facilidad los puntos resaltantes de la fortificación. Más tarde se acercaron a la ciudad por el lado este, donde se encuentra La Laguna, una extensión pantanosa y anegadiza,cubierta de manglares, que constituye un obstáculo muy considerable para quien intente penetrar a la ciudad por esa dirección, sobre todo en tiempo de lluvia. Una vez completado el reconocimiento,optaron por regresar al campamento principal de La Mesa situado a legua y media de distancia. Allí seguramente se tomaron el tiempo necesario para discutir una estrategia aplicable a corto y mediano plazo.

Piar marcha por tierra hacia Los Castillos.
La noticia de la salida española fue el detonante para que Piar decidiera la marcha inmediata de sus fuerzas hacia el Caroni,casi sin pérdida de tiempo. El asedio montado sobre la plaza de Angostura debería quedar entretanto bajo la responsabilidad y vigilancia de la caballería de Cedeño.

Se intenta recuperar el parque depositado en Barcelona.
Bolívar, después de separarse de Piar, volvió a pasar el Orinoco de sur a norte para tratar de encontrarse con aquellas tropas que disidentes de Mariño, y bajo la dirección de Arismendi, Bermúdez, Valdés, Zaraza, Armario y Soublette marchaban hacia el sur para ponerse a sus órdenes. La intención del Libertador habría sido la de llegarse de nuevo hasta la amenazada Barcelona, recuperar el valioso parque allí depositado y transladarlo con él a Guayana donde podría estar mas seguro frente a las embestidas realistas. Para eso había hecho reunir y conducía con él,una cantidad de bestias de carga (burros y mulas) que utilizaría para el debido acarreo de los materiales. Pensaba que de lograr este objetivo, no valdría la pena continuar aferrándose a una Barcelona sostenida hasta ahora con extremas dificultades.

Oficiales neogranadinos se unen al Libertador.
Pasando por El Pao (*), se presentaron a Bolívar un grupo de oficiales neo-granadinos quienes provenientes del Alto Apure donde habían sido duramente hostigados, decidieron bajar por el Orinoco para incorporarse a servir bajo sus órdenes. Entre estos figuraban Francisco de Paula Santander, Manuel Manrique, Francisco Conde , José María Córdova, Fernando Serrano , José María Vergara y otros más.
En el camino, antes de llegar a Aragua de Barcelona pudo conocer Bolívar la triste noticia sobre la pérdida de la Casa Fuerte . Demolido por la frustración y el desengaño, continuó no obstante avanzando hasta la Villa de Aragua para esperar allí a los grupos que, habiéndose separado de Mariño vendrían de seguro a reunirse con él. Con esos grupos pudo organizar un pequeño ejército que llegó a montar unos 700 efectivos.

Regreso de Bolívar a Angostura.
No habiendo yá mas nada que buscar en Barcelona, optó entonces ( el 20 de abril de 1817 )por regresarse con las tropas reunidas en Aragua de Barcelona hacia Angostura. En su tránsito por San Diego de Cabrutica recibió por fin una buena noticia,la del triunfo del general Manuel Piar en San Félix. Aceleraron por eso su marcha y el 27 de abril cruzaron el Orinoco, bajo un fuerte hostigamiento de las flecheras españolas que patrullaban el río. Fué por fin el 2 de mayo de 1817 cuando pudieron llegar a Angostura.

La batalla de San Félix.
Con relación a la batalla, en efecto, el 6 de abril la división patriota (de Piar) había pasado el Caroní por el sitio de Caruachi, continuando la marcha por la orilla derecha rumbo a San Félix. Buscaba afanosamente establecer contacto con las fuerzas de La Torre que sabía estaban muy cerca.Era importante combatirlas de inmediato, recién llegadas, antes de que pudieran fortalecerse con los medios locales y familiarizarse con el territorio. Finalmente el día 11 de abril de 1817 se produce el encuentro entre ambos ejércitos en el llamado banco o mesa de Chirica situado al sur del pueblo(San Félix ) flanqueando el llamado cerro de El Gallo.
Indiscutiblemente, la victoria de San Félix correspondió a los patriotas gracias al brillante desempeño táctico del general Piar y a su conocimiento del terreno.
La Torre derrotado y casi solo, en la madrugada del 12, debió embarcarse sigilosa y apresuradamente para buscar refugio en la isla Fajardo (al frente) y luego en las fortalezas, bajando el río. Según el parte de los patriotas, los realistas tuvieron una pérdida muy numerosa,unos 593 muertos y 497 prisioneros(entre estos 200 españoles europeos, plazas de los regimientos Barbastro, Castilla y Victoria).

Ejecución masiva de prisioneros.
Según registros históricos, estos 200 prisioneros europeos fueron posteriormente pasados por las armas (alanceados),sin apelación (15 de abril de 1817. Amarrados, fueron sacados de cinco en cinco,despojados de sus prendas militares y conducidos a empellones hasta un bosquecillo cercano,donde eran a sangre fría ejecutados con un certero golpe de lanza en mitad del pecho,en lugar de ser fusilados. Las municiones aparentemente eran muy escasas para ser "desperdiciadas" con prisioneros.
Los gritos de los ajusticiados se escuchaban a distancia para desesperación de los otros condenados que esperaban su turno al bate y escuchaban claramente los postreros alaridos de los moribundos. De nada valían los pedidos de clemencia, aunque se afirma que la mayoría de los españoles morían como fieros leones con arrogancia y altanera presencia, mostrando genio y figura hasta la sepultura. Los españoles nunca fueron muy dados a pedir misericordia.
Los cuerpos, a veces sin terminar de morirse, eran simplemente arrojados en un profundo barranco,donde pronto terminarían siendo pasto de los zamuros, perros y otras alimañas. Nadie se ocupó de darles a éstos una cristiana sepultura. Años después de la batalla, todavía se podían apreciar osamentas diseminadas en los claros del campo, blanqueándose bajo el ardiente sol canicular.
Entre los oficiales sacrificados figuró el bravo coronel Nicolás Ceruti, recién nombrado comandante del hasta ahora invencible "Cachirí" y quien había sido severamente reprendido por Morillo por haber desplazado de manera arbitraria y por propia iniciativa al gobernador español de la plaza de Angostura,coronel Lorenzo FitzGerald, bajo supuestos cargos de incompetencia. Ceruti había estado ocupando la comandancia de las fortalezas de Guayana antes de la llegada de La Torre a Angostura (desde San Fernando). Por intrigas con Fitz-Gerald, Ceruti se autoproclamó gobernador y sometió al titular a arresto domiciliario. Le correspondió a La Torre restablecer a Fitz-Gerald en su cargo, mientras decidía enviar a Ceruti a comandar tropas en campaña.
De esta carnicería con los rendidos,solo perdonaron a los jóvenes cornetas (2) y al cirujano. A los prisioneros no-europeos ,casi todos soldados "reinosos" (de Nueva Granada) se les concedió la vida con la condición de que "aceptaran" unirse a las tropas patriotas,lo cual todos ellos hicieron sin el menor titubeo. Así era la guerra en esos tiempos,además tontos no eran los criollos de esa época. Pensaban inteligentemente que era preferible ser recluta "pasado al enemigo" que soldado alanceado.
Estos procedimientos contra los prisioneros eran todo lo cruel que uno se pueda imaginar. Los aplicaban tanto los patriotas como los realistas y si lo hacían así era porque no existía en esos momentos otra alternativa viable. Primero, estaba vigente en Venezuela el decreto de guerra a muerte para los españoles y canarios, quienes se desquitaban aplicando las mismas medidas a sus contrarios o un poquito peor. El conflicto en Venezuela no tenía todavía las características de guerra regular como sucedía en Europa.
Otra razón de peso era la dificultad para manejar a los prisioneros. Se necesitaban muchos soldados (que siempre eran escasos) para vigilar a un contingente enemigo rendido y obstinado.No existían instalaciones para mantenerlos encerrados, y conservarlos juntos era muy riesgoso, porque una reacción coordinada de ellos podría fácilmente llegar a superar a sus custodios.
Dejarlos libres "bajo palabra" no se estilaba, eso se practicó mucho después cuando la guerra se convirtió en una institución regular, donde los prisioneros se comprometían solemnemente a no tomar las armas contra su enemigo hasta tanto no hubiesen sido formalmente canjeados. Quien violara este compromiso era ejecutado sumariamente en cualquiera de los lados.
Otro problema difícil era alimentar y cuidar a los presos, no teniendo recursos el apresador ni siquiera muchas veces para alimentar y cuidar a su propia gente.
Solo quedaba entonces la dudosa posibilidad de incorporarlos a las propias fuerzas, cosa que no era aplicable con los españoles y canarios,casi por definición. Los prisioneros que eran de orígen criollo y que generalmente militaban reclutados contra su voluntad, a veces se podían utilizar en las propias filas, pero eso generaba también muchas restricciones, y no siempre eran confiables. Aunque no se crea, muchísimos criollos eran fanáticamente leales a la corona, mucho más inclusive que los propios soldados españoles
De lo antes expuesto, no es difícil entender y justificar el porqué de las ejecuciónes masivas de prisioneros después de una batalla.
En todos caso,la tarea de los ejecutores há debido de ser muy ingrata. Matar a sangre fría, tal vez a disgusto y en forma continuada a un numeroso grupo de personas(soldados inocentes en teoría, que debían obligatoriamente hacer la guerra para cumplir con un deber militar),era sin duda algo horriblemente desagradable.
No es lo mismo matar (o morir) en la euforia del combate,con la sangre caliente y el espíritu exaltado, que ultimar a mansalva a desgraciados prisioneros, que como ovejas enviadas al matadero, nada podían hacer para salvarse.

La Torre remonta el Orinoco hasta Angostura.
El brigadier La Torre permaneció protegido en Los Castillos soportando el sitio de las fortalezas que los patriotas-por el lado de tierra-decidieron mantener con mucha intensidad. El día 20 de abril, decidió regresar por vía fluvial a asumir su responsabilidad en Angostura que todavía continuaba sitiada(**).El 1° de mayo, los realistas conocieron del éxito de Aldama en Barcelona y aprovechan para mandarle con un capellán, una petición de auxilio. Ya no quedaba en la plaza nada que comer, apenas cacao crudo y aguardiente. Tuvieron que matar 15 caballos para racionar a la tropa, mientras que La Torre tuvo que conformarse con un gato que lograron capturar. Los pocos burros que tenían tuvieron también que beneficiarse para repartirlos a la hambrienta población civil. Solamente se reforzaba la alimentación,con algo de condimentos, papelón, verduras y casabe, cuando con dificultad llegaba alguna goleta procedente de las Fortalezas. No quedaba en la plaza "perro ni gato que no fuera comido",escribió en sus memorias un oficial de La Torre (***). El 7 de julio se presentó una epidemia de "vómito negro"(fiebre amarilla)y hubo necesidad de suspender toda clase de trabajos en las fortificaciones porque no había nada de comida para las tropas. El 12de julio se corrió la (falsa) noticia de que el general Morillo venía en camino a auxiliar la plaza. Pero también se supo de la llegada del "corsario" Brión al frente de las fortalezas (ensenada de Casacoima). Esta si que era entre todas una noticia grave, y no era falsa.
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Piar por su parte también había decidido desde San Félix (un día antes de que lo hiciera La Torre) regresar por tierra a Angostura, atendiendo a una llamada urgente de Cedeño (**** ), dejando eso sí, parte de sus tropas para continuar manteniendo el sitio de Los Castillos de Guayana. Llegó Piar al campamento de La Mesa el día 23 de abril. En la noche de ese día 23 se recibió en Angostura la trágica noticia de la pérdida de la Casa Fuerte de Barcelona el pasado 7 de abril.

El Libertador asume el mando en Guayana.
Como se señaló antes, el día 2 de mayo de 1817 Bolívar regresa a Guayana, esta vez al frente de sus propias tropas. A partir de ese momento, asume el Libertador en forma plena la conducciòn de las operaciones políticas y militares. Eventos muy importantes para la República se sucederán ahora, y que colocarían a la Guayana y a Angostura misma como epicentro de los destinos nacionales. La historia reseña tales eventos en forma metódica y muy detallada. El proceso contra el general Piar es uno de ellos. La campaña por el Orinoco hacia los llanos centrales es otro. El Congreso de Angostura , la campaña de la Nueva Granada, la creación de la República de Colombia vendrán después de manera sucesiva y sistemática. Todos estos eventos que mencionamos aquí solo tangencialmente (*****), fueron de una importancia capital dentro de los lineamientos globales que se planteaba el Libertador, como ruta segura para consolidar la independencia.

(*)El Pao es un pequeño pueblo situado en una encrucijada de caminos al sur de Pariaguán.

(**)Angostura estaba completamente sitiada por los lados de tierra. Sin embargo los realistas dominaban completamente el río frente a la plaza, y estaban además en capacidad de desplazarse sin restriciones por la vía fluvial. La escuadrilla patriota(Brión)no había llegado todavía al Orinoco.

(***)En las memorias del capitán español Rafael Sevilla se narra con mucha precisión,la situación reinante en la plaza de Angostura por causas del bloqueo terrestre impuesto por las tropas de Piar y de Cedeño.

(****)El general Cedeño supo por un prisionero capturado a los realistas, que se esperaba la supuesta llegada de auxilios de parte del general Morales, desde Barcelona. Por eso se alarmó y mandó a llamar a Piar para que lo reforzara cuanto antes.


(*****)Esta es una presentación relacionada con la Armada. Por eso a propósito se evita entrar muy profundamente en otros aspectos históricos, a menos que sea absolutamente necesario.Hacerlo alargaría mucho el trabajo y desviaría la atención hacia otros tópicos.

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