ARMADA 73

Abordaje del "Intrépido" (izq) (Tito Salas)
Almirante Luis Brion (der)


Primera Expedición de Los Cayos.
Una vez conjurado aquel “bochinche” enquistado entre los principales jefes patriotas, Bolívar dirige atentamente la organización detallada de la expedición. Ya há aceptado y ejerce la autoridad que la misma Asamblea le confirió para el comando supremo de aquella. Una vez asumida su responsabilidad procede a distribuír las tareas y misiones entre sus subordinados destacados.
La escuadrilla naval queda integrada por un bergantín-goleta,el “General Bolívar”-ex "Brisona" comandado por su propietario, el capitán de fragata Renato Beluche , y seis goletas: la “Brion”-ex "Corcovada"- (teniente de navío José Antonio Rosales), la “Constitución” (teniente de navío Jean Moinier), la “Feliz”-ex "Jupiter"- (teniente de navío Charles Lominé),la “Piar”-ex "Decatur"-( teniente de navío John Parnell),la “Mariño”-ex "Diana"-( teniente de navío Thomas Vicente Dubouille), y la “Conejo”(teniente de navío Bernardo Ferrero). El comandante de la escuadrilla es el capitán de navío Luis Brion y su Jefe de Estado Mayor el experimentado marino francés capitán de fragata Agustin Gustavo Villaret .
De Los Cayos de San Luis zarpa la expedición naval el 31 de marzo de 1816 conduciendo a bordo de sus naves unos 300 hombres de tripulación (haitianos en su mayoría),15.000 libras de pólvora,50.000 libras de plomo, 12 cañones de campaña y unos 4000 fusiles.

Derrotero de la Escuadrilla.
La escuadrilla, lenta pero segura; toma el rumbo “este franco” buscando interceptar el arco de las Antillas de Barlovento, para luego torcer al sur hacia su destino pre-seleccionado,la isla de Margarita.Ese derrotero tentativo, indirecto, garantizaba todo el tiempo una cercanía a tierras habitadas,donde poder recalar en caso de necesidad. Además con ese esquema, se les facilitaba mucho a los pilotos conducir la derrota. Porque manteniendo el rumbo al este franco (90 grados clavados en la brújula), no era necesario preocuparse por calcular la latitud, porque ella debia ser la misma al salir que al llegar. Claro, algunos pequeños toques de vez en cuando para corregir deriva por vientos y corrientes . Así los pilotos se concentrarían solamente en calcular las longitudes, que con un buen cronómetro y un tránsito solar (el sextante), el asunto resultaba “pan comido”. Navegando después hacia el sur franco, quedaba eliminada la necesidad de calcular las longitudes, únicamente se necesitaban ahora las latitudes . Este procedimiento, con un buen sextante y la estrella polar disponibles, ( y por supuesto un piloto que supiera utilizarlos) también era una “golilla”.
Navegó (la escuadrilla) al principio paralelamente a la costa sur de Santo Domingo, continuaron luego bordeando la costa sur de la isla de Puerto Rico (19 de abril) para fondear cuatro días más tarde en la pequeña isla (holandesa ) de Saba, lugar casi deshabitado pero neutral y seguro para reorganizarse y descansar.. El viernes 26de abril de 1816 zarparon de Saba y pusieron rumbo de 180 grados, con buen viento y buena mar. A su izquierda irían quedando a distancias razonables, muchas islas importantes; entre ellas, St.Kitts, Nevis, Montserrat, Guadalupe, Dominica, Martinica, Santa Lucía, St. Vincent y Grenada- en ese órden . Con tierra a la vista se facilitarían también los posicionamientos por “ pilotaje" y estima sin necesidad de efectuar observaciones de altura. Para mantener la comunicación permamentemente entre las embarcaciones, decidió Brión que se navegara en formación cerrada, con la “Bolívar” en la punta de vanguardia, formándose una cuña con tres buques en cada ala. Para transmitir las órdenes, una chalupa de la “Comandanta” (la “Bolívar”) permanecía aflote con sus velas izadas recorriendo la formación regularmente, llevando y trayendo personas , encomiendas y mensajes según fuese necesario.
También un rudimentario sistema de señales con banderas alfabéticas fue convenido entre los capitanes , además del tradicional empleo de las ”bocinas de mar” o “el cacho del capitán”, como solían llamar los marineros a una especie de trompeta metálica(megáfono) usada en esa época para reforzar la intensidad de la voz , que podía escucharse claramente hasta distancias de 200 metros o más,dependiendo del tiempo atmosférico, que por fortuna se mantuvo excelente durante todo el trayecto.

La temporada de febrero a junio en el Caribe es relativamente favorable para navegar en ese sector, los días son soleados y poco calurosos, los vientos alisios, además de refrescar mantienen velocidad y dirección casi constante y las noches son estrelladas y luminosas.
De junio en adelante la situación tiende a cambiar radicalmente, hay mucha nubosidad, las lluvias se vuelven intermitentes, abundantes e imprevisibles, el calor y la humedad se tornan casi insoportables, se generan en estos meses sorpresivos períodos de” calma chicha” y el mar después de haber permanecido llano como un plato, se torna de repente proceloso , levantando oleajes caprichosos al regularizarse el viento, cuya dirección es a veces también impredecible. Eso sin contar con los ciclones propiamente dichos, temibles flagelos y azote de navegantes, que de agosto hasta noviembre suelen año tras año, producir estragos en el Caribe y sus cercanías, en lo que se conoce como “el cinturón de los huracanes”.

Combate Naval de Los Frailes.
El Boletín del Ejército Libertador de Venezuela, Número 1º publicado en el Cuartel General de la Villa del Norte, en la isla de Margarita, a 3 de mayo de 1816 y firmada por el general en jefe Santiago Mariño, en su calidad de mayor general (Jefe del Estado Mayor) señala los acontecimientos relativos al combate naval . En adelante anotamos algunos extractos del mencionado boletín: “Después de una navegación sumamente feliz,reconocimos el 1º de Mayo las islas de Los Testigos, y a las 6 de la tarde del mismo, estando al O. de ellas, a distancia de ocho leguas, se puso la escuadra en facha ( ** ) para esperar el amanecer del siguiente día. Luego que amaneció, hizo la escuadra derrota al O.; y a las 7 de la mañana se vieron las islas de los Frailes, y al mismo tiempo las alturas de la Margarita. A las 9, cantó el vigía vela enemiga al O. que salía por abajo (sic) de la tierra , corriendo con las amuras a estribor, y se reconoció ser una goleta grande de gavia. Poco después se avistó un bergantín, también enemigo, corriendo la misma vuelta que la goleta, ciñendo el viento ; y entonces dispuso el Comandante que siguiese la escuadra el mismo rumbo que los buques mencionados, así para llevarlos fuera de la tierra, como para reconocer con mayor facilidad el fondeadero de donde habían salido. Verificado esto, se hizo formar la línea de batalla; y clavando el pabellón nacional al palo mayor,dejó la “Comandanta” (se refiere a la “general Bolívar”) correr sobre el bergantín y la goleta, que al momento tomaron caza, largando alas y todas las velas que pudieron, corriendo an N.O. La goleta, cuya marcha era superior a la del bergantín, quiso ceñir más el viento, cuando el Comandante ( se refiere a Brion) dispuso que las goletas “General Mariño”, “Júpiter” y “Conejo” le dieran caza, y que los demás buques siguiesen las aguas de la “Comandanta”sobre el bergantín.
A las 11 del día, habiendo llegado á tiro de fusil , dispuso el Comandante que la goleta “Constitución”atacase al bergantín por babor, y la “Comandanta” rompió sus fuegos de artillería con sus gruesas piezas por estribor del bergantín, el cual nos correspondió con su artillería y fusilería con bastante actividad”….”.La goleta “Constitución”dirigía sus fuegos de artillería por la codera (***) de babor del enemigo; y luego que estuvieron muy inmediatas rompió el fuego nuestra infantería (**** ) continuando el de artillería ; en pocos momentos se desmanteló al enemigo que resistía siempre con la mayor tenacidad; en este tiempo fue herido el Comandante de Marina ( se refiere a Brión), y el Capitán de fragata Renato Beluche tomó el mando de la “Comandanta” (que yá tenía) y de la escuadra (accidentalmente), y sufriendo un fuego terrible abordó la “Comandanta” al enemigo, que infructuosamente intentó rechazarlo; pero nuestros valientes marineros , habiendo tomado posesión del alcázar de popa, hicieron retirar a los enemigos a la bodega y arriaron la bandera española. Se encontró al Capitán de dicho buque muerto en la cámara de un balazo en la cabeza, al piloto y al cirujano; y sobre la cubierta y bodega , 42 muertos y 31 heridos, ahogándose muchos por haberse arrojado al mar…”.
Continúa el texto del boletín: “El bergantín es el de guerra nombrado “Intrépido”, de 14 cañones de a 8, entre los cuales 6 culebrinas de bronce, con 140 hombres de tripulación y su Comandante , el Teniente de fragata, Don Rafael La Iglesia”…..”A las 5 de la tarde, después de algún tiroteo de ámbas partes, arrió la goleta el pabellón a la nuestra,“General Mariño”, que estaba en actitud de abordarla, y se encontró al Capitán gravemente herido , 16 entre muertos y heridos. La goleta es la de guerra “La Rita”,(?) armada con una pieza de a 18 en colisa(*****), dos carronadas de a 24 y dos cañones reforzados de a 8, con 90 hombres de tripulación; su Capitán, el Alférez de fragata, Don Mateo Ocampo….Por nuestra parte sólo tuvimos a bordo de la “Comandanta” siete muertos, entre ellos el bravo oficial de marina Barthelemy,y ocho heridos; y a bordo de la “General Mariño” dos, levemente heridos.”
El boletín continúa narrando que tanto el capitán de navío Luis Brión como el capitán de fragata Renato Beluche se condujeron en el combate “con toda bravura y habilidad “y que por lo tanto el Capitán General (Bolívar) los ascendió en el acto a Almirante y Capitán de Navío respectivamente". En la noche y por disposición de Beluche (en su calidad de Comandante Interino de Marina) la escuadrilla se puso en facha para pasar la noche (2 de mayo de 1816).

(?) Algunos autores afirman que la goleta madrina se llamaba "La Clarita" en lugar de "La Rita"

(**)Ponerse en "facha" es colocar las velas hacia un costado y de cara al viento para frenar totalmente la arrancada y mantener la posición .También se utiliza la expresión "estar a la capa" que significa lo mismo.

(***) "Codera de babor" es un "cabo" o cuerda gruesa en el costado izquierdo de la proa del buque,que sirve para amarrarlo al muelle.También es el sector izquierdo del casco por donde se extiende dicho cabo.

(****) Se refiere a la infantería de marina.

*****) Colisa: Una cureña giratoria donde vá montado el cañón.